從上世紀(jì)60年代末開始，國(guó)際形勢(shì)發(fā)生了一些比較重大的變化。深陷越南戰(zhàn)爭(zhēng)泥潭的美國(guó)，越來越感覺到自己在應(yīng)對(duì)蘇聯(lián)的問題上力不從心，需要借助其他大國(guó)的力量。與此同時(shí)，中蘇關(guān)系破裂。到上世紀(jì)60年代末，中蘇兩國(guó)不只是在意識(shí)形態(tài)上存在很大的分歧，而且還出現(xiàn)了“珍寶島事件”，蘇聯(lián)在中國(guó)北部邊界陳兵百萬，而且還揚(yáng)言要對(duì)中國(guó)進(jìn)行核打擊。由于中美共同面臨著來自蘇聯(lián)的壓力，這就使得原來對(duì)立的兩國(guó)迅速地聯(lián)合起來。

1972年2月尼克松訪華，中美關(guān)系取得了突破性進(jìn)展，這是在冷戰(zhàn)期間最具有時(shí)代意義的一件大事。當(dāng)時(shí)的媒體對(duì)美國(guó)尼克松訪華有高度的評(píng)價(jià)，認(rèn)為這是“改變世界的一周”。至此，國(guó)際格局發(fā)生了“冷戰(zhàn)”期間最大的一場(chǎng)變化，也就是所謂的中美蘇“大三角”格局形成：中國(guó)和美國(guó)聯(lián)手對(duì)付蘇聯(lián)。這就極大地改善了中國(guó)和美國(guó)之間的國(guó)際戰(zhàn)略環(huán)境，從此在戰(zhàn)略博弈上，蘇聯(lián)走向下坡路，而美國(guó)獲得戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)。

從1972年到1989年近20年的時(shí)間又可以分出兩個(gè)小的階段。雖然1972年尼克松訪華使得中美關(guān)系實(shí)現(xiàn)了突破，但由于在臺(tái)灣問題上美國(guó)不愿滿足中方提出的“斷交、撤軍和廢約”的要求，中美并沒有馬上建交，即沒有建立真正意義上的外交關(guān)系。因?yàn)闆]有外交關(guān)系，中美之間很多具體的合作就沒法展開。那時(shí)中美之間的合作是一種戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)上的合作，就是中美對(duì)蘇聯(lián)這樣一種“二對(duì)一”的格局。直到1979年1月1日中美正式建交以后，中美的合作不再停留在戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)上，同時(shí)也開始了戰(zhàn)術(shù)上的合作，這表明中美戰(zhàn)略合作的深化。

在中美正式建交后不久，時(shí)任副總理的鄧小平便訪美。中美的戰(zhàn)略合作開始向縱深層次拓展。鄧小平在與當(dāng)時(shí)的卡特總統(tǒng)會(huì)談時(shí)，提到如果中國(guó)和越南發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)將會(huì)怎樣。據(jù)當(dāng)時(shí)擔(dān)任美國(guó)國(guó)家安全委員會(huì)負(fù)責(zé)東亞事務(wù)的高級(jí)主任奧格森伯格的回憶，雖然卡特口頭上回應(yīng)說，希望和平解決，但一份如果發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)美國(guó)將如何援助中國(guó)的清單在中國(guó)代表團(tuán)的車隊(duì)還沒有駛出白宮的時(shí)候就交到了中國(guó)人的手上。

1983年6月，美國(guó)正式把中國(guó)列為非盟友類的友好國(guó)家。1984年，中美兩國(guó)國(guó)防部簽署了有關(guān)雙方合作的《紀(jì)要》，美國(guó)有選擇地向中國(guó)出口武器，其中包括著名的“黑鷹”直升機(jī)、聲納、魚雷、船只引擎、艦載反導(dǎo)彈火炮和用于生產(chǎn)大口徑炮彈的生產(chǎn)線。這是中美關(guān)系相對(duì)來說最輕松的一段時(shí)期，這個(gè)時(shí)期美國(guó)要拉攏中國(guó)來共同反對(duì)蘇聯(lián)，因此美國(guó)迎合中國(guó)的一面比較多，對(duì)中國(guó)施壓的一面比較少，由此中美之間的摩擦問題也相對(duì)較少。直到今天為止，中美軍事交流遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有恢復(fù)到當(dāng)時(shí)的水平。與此同時(shí)，在經(jīng)貿(mào)、教育、文化、人員方面的交流逐步建立并發(fā)展起來，成為兩國(guó)關(guān)系的重要組成部分。1979年，兩國(guó)簽署了《中美貿(mào)易關(guān)系協(xié)定》，明確規(guī)定相互給予最惠國(guó)待遇。