三、當(dāng)世道傾覆之際，曾氏慨然以澄清天下為己任，用鐵腕整頓秩序、訓(xùn)練湘軍，為亂世事業(yè)奠定根本。

咸豐二年七月，曾氏在南下赴江西任鄉(xiāng)試主考的半途，接到母死訃告，他立即向朝廷報喪辭職，同時改道回家奔喪。就在這時，太平軍沖出廣西，取道湖南北上，正在圍攻省垣長沙。湖南處于戰(zhàn)火中，一切舊的秩序都被打亂。十月，太平軍放棄圍攻八十余天不下的長沙，繼續(xù)北進，連克湘北數(shù)城。十一月中旬，太平軍打下漢陽。面對著幾乎不可遏制的太平軍威，朝廷內(nèi)外一片驚慌。為協(xié)助地方政府維護秩序，咸豐帝決定采取嘉慶年間大辦團練的辦法，任命在原籍守制的曾國藩為第一個團練大臣。（在以后的兩三個月里，朝廷又相繼任命四十二個團練大臣）。曾氏一開始沒有接受，已經(jīng)草擬請求在家終制的辭謝折，待到十二月中旬，得知武昌被太平軍占領(lǐng)，湖北巡撫常大淳一家自殺后，才不得不墨绖出山。此時曾氏的臨危受命，既有服從朝廷命令的職責(zé)所在的一面，也有保衛(wèi)桑梓父老的責(zé)任感的一面，更有承擔(dān)澄清天下重任的使命感的一面。

作為一個從內(nèi)心皈依傳統(tǒng)經(jīng)典文化的知識分子，曾氏具有高于平庸官吏的眼光。他看出眼前的這支太平軍，與歷史上所有的犯上作亂的叛軍都不同，他們不僅要推翻政權(quán)，取朝廷而代之，而且有自己的信仰，要用上帝來取名教而代之。他說：太平軍“舉中國數(shù)千年來禮義人倫、詩書典則，一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭于九原！”

面對這一突變局勢，曾氏一方面看出這支軍隊的組織性戰(zhàn)斗性遠不是過去的叛亂者所可比擬，另一方面他也想到，可以打出衛(wèi)道的旗幟來號召讀書人奮起保衛(wèi)孔孟道統(tǒng)。在太平軍高唱民族大義時，曾氏舉起衛(wèi)道的旗幟，作為政治家而言，這是他的高明之處，作為知識精英而言，則是他的必然取向。

正是出于對太平軍的深刻認識，曾氏知道，嘉慶年間的那種團練，在今天已無濟于事，而朝廷的正規(guī)軍八旗、綠營又已喪失戰(zhàn)斗力，故而必須“赤地新立”、“另起爐灶”。于是，借團練大臣的欽差身份，曾氏決定組建一支新的軍隊?，F(xiàn)在回頭看來，曾氏組建新軍即后來影響甚大的湘軍，有著清晰的三個階段。

首先，曾氏提出在長沙城里成立千人大團。獲得咸豐同意后，曾氏將從湘鄉(xiāng)抽調(diào)上來的一千團丁，按戚繼光的軍制，分為三個營，設(shè)營官、哨官、什長等官職。這些人住營房，穿制服，領(lǐng)軍餉，整天操練，實際上已是一支軍隊的雛型。曾氏利用這支大團，大刀闊斧、雷厲風(fēng)行地推行他的拯時救世的抱負。為整頓已成混亂的秩序，讓普通百姓有一個安生的環(huán)境，曾氏對趁戰(zhàn)亂而起的各類破壞者予以嚴厲打擊，尤其對會黨分子嚴懲不貸。他授予他的部下有就地正法之權(quán)，即凡查明屬實的會黨成員立即杖斃。此舉震懾力大，收效也快，但它既違背司法程序侵奪地方行政官衙的職權(quán)，同時又招來濫殺無辜的惡果。“曾剃頭”的得名即由此而來。但曾國藩不因此而改變。他在給咸豐的報告中說：“臣之愚見，欲純用重典以鋤強暴，但愿良民有安生之日，即臣身得殘忍嚴酷之名亦不敢辭；但愿通省無不破之案，即剿辦有棘手萬難之處亦不敢辭。”他在給友人的信中承認他做了許多越俎代庖之事，也做了不少矯枉過正的事，但這都是為了改變幾十年來“不痛不癢、不白不黑”的官場積習(xí)，希望世人能諒解他。

為了扭轉(zhuǎn)綠營的疲沓之風(fēng)，曾氏以欽差大臣的身份插手軍事，強行命令駐扎在長沙城內(nèi)的綠營士兵與他的團勇一樣地從早到晚操練。此舉遭到綠營官兵強烈反對，他們既不愿吃苦，又羞于與烏合之眾的團練為伍。長沙副將清德公開出面制止曾氏的不合時宜的做法，而曾氏的態(tài)度更為強硬。他搜集清德的種種貪圖安逸、疲玩瀆職的庸劣行為，并毫不留情地揭露清德在太平軍攻長沙時居然自行摘去頂戴，躲進民房的貪生怕死的丑行，請朝廷革去清德之職。很快，清德被朝廷革職查辦。表面看來，曾氏在這次與長沙軍方的較量中勝出，但他因此而更深地得罪綠營，得罪綠營的大后臺湖南提督鮑起豹。綠營與曾國藩的團勇的矛盾更深。團勇屢遭綠營歧視，連曾氏的親弟曾國葆都在城里挨了綠營的磚頭。綠營與團勇之間，經(jīng)常為一點小事而械斗。終于又因一次械斗，綠營吹號集合所有人在曾氏衙門外示威，有幾十個人甚至沖進大門，揚言要殺掉曾氏。此事雖得平息，但給曾氏極大的刺激。他既惱火綠營的猖獗，也為湖南巡撫駱秉章袒護綠營而備感委屈，于是決定離開長沙這個腐朽勢力強大的省垣之地。在得到朝廷同意后，他帶著他的一千團丁來到湘南重鎮(zhèn)衡州府。

此時的太平軍，正處如日中天之時。在前線作戰(zhàn)的湖南團練的最初首領(lǐng)江忠源屢遭重挫，兵員損失嚴重，朝廷命令曾氏加緊訓(xùn)練團勇予以補充。這顯然是天賜良機。曾氏抓住這個機會，抱著組建一支真正大軍的宏愿，同時也懷有給長沙文武官員一點厲害看看的個人情緒，在衡州府里招兵買馬，轟轟烈烈地大干起來。短短的四個月里，他組建陸師十營共五千人，又富有遠見地組建水師十營五千人，再加上八千后勤人員，到了咸豐三年底，一支擁有水陸兩個兵種一萬八千人，號稱二萬的湘軍便宣告成立。曾氏完成了從團練協(xié)會主席到民兵團長再到三軍統(tǒng)帥的轉(zhuǎn)化。咸豐四年正月，過了年后，曾氏帶著這支由書生為將、農(nóng)夫為兵的嶄新軍隊，在衡州府誓師北上，正式開始了與太平軍逐鹿東南的軍旅歲月。為壯軍威，也為了宣傳，出兵的時候，翰林起家的曾氏親自撰寫了一篇氣勢雄壯的檄文，聲稱：“本部堂奉天子命，統(tǒng)師二萬，水陸并進，誓將臥薪嘗膽，殄此兇逆。”然而，事情并非他所想像的那樣順利。

三月初，曾氏率三營陸軍和水師救岳州。初七日，水師在洞庭湖遇風(fēng)，沉沒二十多號，撞壞十多號。接下來，先鋒王錱在羊樓司潰敗，退回岳州。緊接著，曾氏幼弟國葆等人率領(lǐng)的三個營全部戰(zhàn)敗。四月初二，曾氏又自率戰(zhàn)船四十號、陸勇八百人，赴長沙城外靖港與太平軍交戰(zhàn)，不到一頓飯工夫，又水陸全敗，狼狽回到長沙。曾氏對勝利已感絕望，向朝廷寫了遺折后投水自殺，被左右救出。幸而，三天后湘潭克復(fù)，曾氏這才在絕望中又看到了一線希望。

這個時候，曾氏得到一個能人相助。此人即胡林翼。胡氏湖南益陽人，以翰林出身官居貴州貴東道。咸豐四年正月，胡帶著六百黔勇，離黔經(jīng)湘前往武昌援助湖廣總督吳文镕。胡來到湘鄂交界處，得知吳文镕已戰(zhàn)死黃州，遂不再前進。曾、胡本是極好的朋友，互為相知。曾氏于是上奏朝廷，極力推薦胡，說“胡林翼之才勝臣十倍”，請朝廷留胡在湖南，同時又請湖南政府撥軍餉給胡。胡林翼從此加入湘軍系列。胡的加盟，對曾氏和湘軍集團至關(guān)重要。

這年閏七月，湘軍收復(fù)岳州，八月二十三日，又一舉收復(fù)武昌、漢陽。湘軍因此而聲名鵲起。在匯報湘軍武漢之勝的奏折中，曾氏著重強調(diào)湘軍水師所起的作用。曾氏的意圖是明顯的，即湘軍作為一支綜合軍事集團，在與擁有強大水師的太平軍的作戰(zhàn)中，具有其他任何軍隊所不可具備的優(yōu)勢，希望朝廷能將打南京的事情交給湘軍。果然，曾氏如愿以償。朝廷命曾氏統(tǒng)率以湘軍為骨干的三路大軍沿江東下，鋪開與太平軍交手的主戰(zhàn)場。

到了這個時候，湘軍已成為國內(nèi)第一軍事力量。曾氏通過三個步驟，已將湘軍從無到有，從小到大，由弱到強地建立起來了。

四、在八方拂逆的困境中，曾氏以剛毅頑強之意志對付危局，終于迎來天時，走向成功。

乘收復(fù)武漢的巨大軍威，湘軍迎來一段短暫的軍事順利時期。從九月中旬到十月中旬，湘軍水陸兩支人馬連克興國、大冶、蘄州、半壁山、田家鎮(zhèn)等沿江重要城鎮(zhèn)。不料，進入江西之后，局面變得艱難起來。從咸豐四年秋到咸豐七年春，兩年半的時間內(nèi)，曾氏陷在江西戰(zhàn)場這個大泥坑里，一直沒有出頭之日。他到江西后瞄準的第一個目標(biāo)是九江，但九江一直沒打下。咸豐四年十二月中旬，太平軍引誘湘軍水師先頭部隊進入鄱陽湖，將水師分割為外江內(nèi)湖兩部分，大大減弱了水師的戰(zhàn)斗力。（水師被分割長達兩年九個月，直到咸豐七年九月初，湘軍攻克湖口縣城，內(nèi)外才合二為一。）十多天后的半夜，太平軍又用火攻，焚燒曾氏左右的戰(zhàn)船十多號，連曾氏本人坐的旗艦也被當(dāng)作戰(zhàn)利品拖去。曾氏憤然再次投水自殺，但又被救起。

此后，湘軍在樟樹鎮(zhèn)、建昌府、撫州、景德鎮(zhèn)等戰(zhàn)役中連連失敗。曾氏還在南昌、南康、吳城等地多次被太平軍圍困，有時一連圍住幾個月。曾氏派出的所有送信人均被太平軍抓獲。他對朝廷說：“道路阻梗，呼救無從。中宵急此，魂夢屢驚。”

這期間，曾氏又損失兩員最為得力的助手。一為官居湖南提督的湘軍陸軍統(tǒng)領(lǐng)塔齊布，于咸豐五年七月死于九江城外軍營，年僅三十九歲。一為湘軍創(chuàng)始人之一、陸軍另一統(tǒng)領(lǐng)羅澤南，咸豐六年三月戰(zhàn)死于武昌城外，年僅五十歲。塔、羅之死，對曾氏的打擊極大。

軍事已經(jīng)不利，而曾氏又與江西官場鬧起沖突。因為籌糧籌餉和用人調(diào)軍等事，曾氏與江西巡撫陳啟邁矛盾重重。咸豐五年六月曾氏上奏參劾陳啟邁。朝廷支持曾氏，將陳啟邁連同按察使惲光宸一道革職。這次的情形與兩年前在長沙與湖南官場對立一樣，表面上看來是他占了上風(fēng)，但實際上與地方官場結(jié)怨更深。曾氏與江西官場的裂縫一直修復(fù)不了，以后發(fā)生的沈葆楨與曾氏爭銀子的事，其根子就種在此時。

與官場不和，湘軍的供給大受影響。糧餉不足，又直接挫傷士氣，仗打得越來越不如法。直到咸豐六年，江西十四個府，仍有八個府在太平軍手里。咸豐七年二月初，曾氏接到父死訃告。他隨即丟下江西這個爛攤子，回家奔喪。咸豐八年六月，曾氏再次出山，情形依然不妙。這年八月，湘軍一支勁旅在安徽三河鎮(zhèn)，遭到太平軍的伏擊，全軍近七千人幾乎全部喪生。統(tǒng)領(lǐng)李續(xù)賓及曾氏六弟曾國華戰(zhàn)死。經(jīng)此打擊，湘軍的士氣幾乎跌入低谷。面對這種種內(nèi)外交困的局勢，曾氏雖有過牢騷，有過退縮，但他始終沒有頹廢，沒有放棄。他一再以“好漢打脫牙和血吞”、“屢敗屢戰(zhàn)”、“男兒以懦弱無剛為恥”激勵部下和親屬。他鼓勵部屬要挺住。他說自己有《挺經(jīng)》十八條，支撐他硬挺下去。在湘軍最為困難的時候，曾氏依靠這種倔強不服輸?shù)臍飧藕蛨砸闳棠偷木穸冗^難關(guān)，終于迎來了天時。

咸豐十年閏三月，太平軍一舉踏破江南大營，然后以凌厲軍威揮師南下。當(dāng)時，朝廷在蘇南的行政機關(guān)和軍事部署遭到了毀滅性的打擊。江南大營統(tǒng)領(lǐng)張國樑、和春都死在敗逃途中，兩江總督何桂清在常州棄城而逃，江蘇巡撫徐有壬自盡。蘇南重鎮(zhèn)丹陽、常州、無錫、蘇州、江陰、昆山、嘉定等全部落入太平軍手中。朝廷在四顧無人的情況下任命曾氏為署理兩江總督，并賞加兵部尚書銜，火速帶兵救援江蘇、浙江。從咸豐二年底組建湘軍以來，到此時已是九個年頭，一直處于客寄虛懸狀態(tài)的曾氏，終于有了地方實權(quán)。曾氏和湘軍的軍事困境也由此而基本結(jié)束。一年后，咸豐去世，慈禧掌權(quán)。慈禧調(diào)整咸豐對曾氏又用又疑、以湘制湘的政策，先是賞曾氏為太子少保銜，接著又命他節(jié)制江、皖、贛、浙四省，凡四省巡撫提鎮(zhèn)以下文武官員，皆歸曾氏調(diào)遣，不久又擢升為協(xié)辦大學(xué)士。慈禧把整個東南戰(zhàn)場都交給曾氏一人了。曾氏憑借這個權(quán)力，保舉他的戰(zhàn)友、幕僚沈葆楨、李續(xù)宜、左宗棠、李鴻章分別任江西、安徽、浙江、江蘇四省巡撫，把東南四省的軍政財文全部權(quán)力包攬把持于一身，迎來了江南戰(zhàn)局的曾國藩時代的到來。終于在同治三年六月十六日，打下南京，取得對太平軍作戰(zhàn)的決定性勝利。