1914年8月，歐洲爆發(fā)了帝國主義重新瓜分世界的第一次世界大戰(zhàn)，列強(qiáng)分裂成為兩個(gè)對(duì)立的營壘——以德、奧等國為一方的同盟國集團(tuán)和以英、法、俄等國為一方的協(xié)約國集團(tuán)。這兩個(gè)集團(tuán)因戰(zhàn)爭拖身，互相牽制，無暇東顧。日本帝國主義認(rèn)為這是它推行“大陸政策”，獨(dú)占中國的天佑良機(jī)，因此，大戰(zhàn)剛爆發(fā)，日本就以“承擔(dān)日英同盟的義務(wù)”為借口，打著“保衛(wèi)東亞和平”的幌子，向德國宣戰(zhàn)。日軍名為對(duì)德宣戰(zhàn)，卻把進(jìn)攻矛頭首先指向中國。當(dāng)時(shí)，德國在膠州灣租借地青島駐有軍隊(duì)，8月27日，日軍封鎖膠州灣，并以進(jìn)攻青島的名義出兵山東。為了擴(kuò)大侵略中國的范圍，日軍兩萬多人從遠(yuǎn)離青島240公里的龍口登陸，先占領(lǐng)萊州半島，接著又強(qiáng)占濰縣車站，并沿膠濟(jì)鐵路西進(jìn)，占領(lǐng)濟(jì)南車站，并在濟(jì)南留下駐軍。11月7日，占領(lǐng)青島，獲取了膠濟(jì)鐵路全線及其附近的礦產(chǎn)。日軍沿途驅(qū)逐中國軍隊(duì)，所到之處，奸淫燒殺，大肆掠奪，無所不為。整個(gè)山東凡日軍占領(lǐng)之地，都實(shí)行軍管，把中國人民當(dāng)成亡國奴，橫加迫害，人民受難，苦不堪言。

“二十一條” 是日本政府以支持袁世凱稱帝為交換條件，于1915年1月18日，向袁世凱提出的旨在滅亡中國的21條秘密條款。

日軍占領(lǐng)青島后，所謂對(duì)德作戰(zhàn)已告結(jié)束，但仍不肯退兵，也不肯將所占地方交還中國。很明顯，日本帝國主義是以對(duì)德作戰(zhàn)為幌子，企圖從德國手里搶去中國的膠州灣以及取得對(duì)我山東全省的控制。

而中國當(dāng)時(shí)的袁世凱政府是一個(gè)賣國的政府，除了發(fā)幾個(gè)書面抗議和進(jìn)行所謂“交涉”外，根本就不可能以武力抵抗日本的侵略。而就在這時(shí)，袁世凱正在緊鑼密鼓地籌劃稱帝丑劇，到處尋求帝國主義的支持。在這種情況下，日本帝國主義的胃口越來越大，態(tài)度越來越蠻橫，山東問題還沒有解決，1915年1月18日，日本駐華公使又向袁世凱提出了旨在滅亡中國的“二十一條” 要求的文件，并要求袁政府“絕對(duì)保密，盡速答復(fù)”。

“二十一條”要求的內(nèi)容共分五部分。

第一部分關(guān)于山東問題，共四條，要求中國承認(rèn)日本繼承德國原先在山東的一切權(quán)益；山東省不得讓與或租給他國；準(zhǔn)許日本建造膠濟(jì)鐵路專線；開辟山東省主要城市為商埠。日本的目的是向山東省進(jìn)行經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張，同時(shí)，還意味著要把戰(zhàn)略要沖的山東省作為日本的勢力范圍，為瓜分中國作準(zhǔn)備。

第二部分，關(guān)于南滿內(nèi)蒙古東部，共七條，要求承認(rèn)日本在南滿和內(nèi)蒙古東部的特殊權(quán)利，日本人有居住、購地、經(jīng)營工商農(nóng)業(yè)、開礦等特權(quán)。旅順、大連的租借期限及南滿鐵路、安奉兩鐵路期限，均延長至99年，吉長鐵路由日本管理，期限也為九十九年。日本的目的是把我國東北和內(nèi)蒙變成它的殖民地。

第三部分共兩條，要求把漢冶萍公司改為中日合辦，中國不得自行處理，附近礦山不準(zhǔn)公司以外之人開采。實(shí)際上，是要由日本一手操縱和控制中國當(dāng)時(shí)這個(gè)最大的鐵礦山和煉鐵企業(yè)。

第四部分一條，要求所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國。就是說，這些地方只有日本才有權(quán)割去或租借。

第五部分，關(guān)于控制中國政治、財(cái)政、軍事、警察等，共七條，要求中日合辦地方警察或聘用日本人為政治、軍事、財(cái)政等顧問；中日合辦兵工廠且必須聘用日本技師；將武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之間的鐵路修筑權(quán)讓與日本；日本在福建省有開礦、建筑海港、船廠及筑路的優(yōu)先權(quán)；日本人在中國有傳教之權(quán)。

日本帝國主義侵略擴(kuò)張野心之大，侵略范圍之廣，已昭然若揭。

總之，“二十一條”是日本帝國主義以吞并中國為目的而強(qiáng)加于中國的單方面“條約”，完全違背了國際關(guān)系的根本準(zhǔn)則，“二十一條”是要中國的政治、軍事、財(cái)政及領(lǐng)土完全置于日本的控制之下，把整個(gè)中國變?yōu)槿毡镜闹趁竦亍?915年5月7日，日本提出最后通牒，限48小時(shí)內(nèi)答復(fù)，否則將采取軍事行動(dòng)。袁世凱為了換取日本對(duì)其復(fù)辟帝制的支持，向日本表示除第五項(xiàng)“容日后協(xié)商”外，其余全部接受。

袁世凱接受“二十一條”，大量出賣中國主權(quán)的消息一經(jīng)傳出，舉國一致視為奇恥大辱，各地紛紛舉行集會(huì)，發(fā)表宣言，抵制日貨，聲討日本侵略者的浪潮席卷全國。由于廣大人民的愛國斗爭，使得“二十一條”不能付諸實(shí)行，袁世凱也陷于孤立。