三、王冕棄權(quán)貴 才高行潔

《儒林外史》第一回“說楔子敷陳大義 借名流隱括全文”顯現(xiàn)全書的總體設(shè)計。其中，七泖湖邊的三個秀才不著姓名，因其是科場士紳的共影，其談風(fēng)是科場勢利談之共式。他們所仰望的權(quán)勢大佬危素，是名節(jié)有虧的降臣；他們所羨慕的“縣尊”，是“酷虐小民”的時知縣之流。與危素、時知縣成鮮明反照的是王冕，他信奉仁義，棄絕功名富貴。王冕指出，八股科舉不好，因為“將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了”。

從系統(tǒng)觀念來看，《儒林外史》的形象體系不是個體形象的簡單相加或機械組合，而是整體大于部分之和，在形象體系里的個體，例如一些賢人、奇人和各種肯定性形象，在全書的褒貶對照系統(tǒng)中、在全書的思想主題構(gòu)筑中，他們具有藝術(shù)安排上的必要性和合理性。我們必須從整體去把握全書，防止碎片化、偏面化。書的前半部主要從貶抑面著筆，寫出因熱衷功名富貴不講文行出處而致的人性異化；后半部，尤其是從杜少卿出場起，主要寫能夠正確對待功名富貴的人物。

四、《儒林外史》對早期啟蒙思潮的回應(yīng)

程朱理學(xué)是宋以后儒學(xué)發(fā)展史上的一個主要流派，封建統(tǒng)治階級把它奉為官方統(tǒng)治思想，把“理”抬到高于“仁”的至高無上的位置，把封建統(tǒng)治秩序、行為規(guī)范當(dāng)作“天理”，用來禁錮、壓制，甚至扼殺人的自然欲求。生活在“程朱闕里”徽州的王玉輝就是中了這種弊端的毒，竟然慫恿女兒殉夫。

明中葉后，中華大地興起了早期啟蒙思潮。杜少卿作為真名士繼承發(fā)展了魏晉風(fēng)度，鄙棄瑣屑的世務(wù)，講求超逸的風(fēng)貌、內(nèi)在的真性情。遲衡山說，“少卿是自古及今難得的一個奇人”。杜少卿說自己“麇鹿之性，草野慣了”，想方設(shè)法辭掉“爵祿之縻”。他在擺脫功名富貴的羈絡(luò)后，高興地說，從此要“逍遙自在，做些自己的事”這可以視為杜少卿要求個性解放的宣言。這同早期啟蒙思潮，尤其與泰州學(xué)派是同調(diào)的。泰州學(xué)派從王艮到李贄皆具“狂”的特質(zhì)，吳敬梓承繼了魏晉名士之風(fēng)，又沾溉了他們的“狂”，塑造了以自己為原型的杜少卿和“市井四奇人”等形象?！度辶滞馐贰返谌嘏P本評語稱“少卿之狂”，這是以“狂”定義了杜少卿的特質(zhì)。在封建社會，縣太爺是“父母官”，王知縣傳話給杜少卿，想見見他。這是勢利者巴不得的好事，可杜少卿卻不理睬。不久，這位縣太爺被罷官了。杜少卿聽到這個消息，馬上把前知縣接到自己府上，待為上賓。人家問他為什么前倨后恭？他說，當(dāng)縣太爺有權(quán)勢的時候我去見他，就有巴結(jié)之嫌，現(xiàn)在他落魄了，我就應(yīng)當(dāng)照顧他。這與胡屠戶之類勢利眼的前倨后恭恰恰相反。杜少卿待人平等，不要人稱他老爺，他家里的老仆人婁老爹生病了，杜少卿親自照顧婁老爹。吳敬梓以杜少卿的豪舉對照范進、周進等輩的窩囊愚昧，以及種種不良世風(fēng)，提倡豪杰精神。

從《儒林外史》這部書可以看到，自由平等的思想，不是從西方舶來的，胡適先生稱贊，“這是真自由，真平等”。在陳獨秀、錢玄同分別寫的《〈儒林外史〉新敘》中，陳獨秀說吳敬梓的思想“已經(jīng)和當(dāng)時的人不同了”，錢玄同說吳敬梓“在當(dāng)時是一個很有新思想的人”。胡適、陳獨秀、錢玄同均高度評價了《儒林外史》，說明吳敬梓確是那個時代具有進步思想的偉大文學(xué)家。