公元11-13世紀，也就是中國的宋朝，中西方文明出現(xiàn)分流。在西方，1085年出現(xiàn)了中世紀之后的第一個自由城市——比薩城。什么是自由城市？古代西方實行農(nóng)奴制，農(nóng)奴被死死拴在封建領主的領地上，沒有任何自由。后來，自由城市漸漸興起，一些農(nóng)奴逃到自由城，住滿一年零一天就成了自由民，其權利也受到城市自治機構的保護。所以，中世紀歐洲有句諺語“城市的空氣使人自由”。1087年誕生了人類歷史上第一所大學——意大利博洛尼亞大學。當時意大利的最高統(tǒng)治者曾頒布法令，大學不受任何世俗力量的干涉，學術完全自由。1215年，英國《大憲章》(也稱《自由大憲章》)簽署，在人類歷史上第一次以憲法的方式限制了君主的權力。此后，西方在黑暗的中世紀出現(xiàn)了自由的萌芽。

而在同一階段的中國，處于北宋時期，正在實行王安石變法。其中，均輸法，就是調(diào)節(jié)物資供需關系、平抑物價以打擊大商人的政策；市易法，就是一種專賣制度，出錢收購滯銷貨物，市場短缺時再賣出。在這一背景下，王安石變法強化了政府的管制能力。也就是說，西方越來越自由，出現(xiàn)了自由的城市、自由的學術，大大限制了君主的權力。而中國，強化了中央集權，政府對社會加強了管控。這就是中西方文明開始走向不同道路的分水嶺。

明朝的反世界潮流。此時，在商業(yè)革命、政治革命、文藝復興和科學革命、地理大發(fā)現(xiàn)的綜合推動之下，“世界時間”的鐘擺從東方猛烈地搖向西方的歐洲。而東方的明朝，在貿(mào)易全球化、工業(yè)化、城市化和王權制度瓦解這四個方面，與同時期的歐洲恰成鮮明對照，歷史的拐點因此出現(xiàn)。比如，明朝是當時最強大的海權國家，卻封閉保守，在鄭和最后一次下西洋的幾十年后頒布了禁海令，奉行海禁政策，阻撓對外貿(mào)易，并把鄭和的船隊及資料全部燒毀。而在西方，哥倫布于1492年發(fā)現(xiàn)了新大陸。另外，明朝的君主權力進一步加強，城市不斷衰落……從此中國不再領先于世界。

清朝“康雍乾盛世”的真相。清朝時期，西方發(fā)生了工業(yè)革命，建立了現(xiàn)代國家體制，產(chǎn)生了一系列巨變。而清朝統(tǒng)治者妄自尊大、拒絕開放、反對變革、滿足現(xiàn)狀、故步自封，特別是限制工商業(yè)、蔑視科學技術、閉關鎖國、加強集權的做法，尤其是清朝的文字獄登峰造極，禁錮思想，加強文化控制，導致清朝知識分子奴才意識嚴重，更加嚴重地制約著社會的進步，中國和西方資本主義國家的差距越拉越大。馬克思說：“一個人口幾乎占人類三分之一的大帝國，不顧時勢，安于現(xiàn)狀，人為地隔絕于世并因此竭力以天朝盡善盡美的幻想自欺。這樣一個帝國注定最后要在一場殊死的角斗中被打垮。”

清乾隆五十八年，也就是1793年，發(fā)生了中西外交史上一個重大事件，即馬戛爾尼使團訪華事件。當時，英國政府派喬治·馬戛爾尼等人訪問中國，想在開拓中國市場的同時搜集情報?？汕』实郯延暈樾U夷，并未重視，在承德避暑山莊匆匆接見了約一個時辰，便把他們打發(fā)了。馬戛爾尼使團訪華雖以失敗告終，但他們游歷了大半個中國搜集了政治、經(jīng)濟、軍事、社會等方方面面的情報。馬戛爾尼事后說，“清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰(zhàn)艦”。德國哲學家黑格爾在《歷史哲學》中認為，中華帝國是一個神權政治專制國家。家長制政體是其基礎……個人從道德上來說沒有自己的個性。中國的歷史從本質(zhì)上來看仍然是非歷史的：它翻來覆去只是一個雄偉的廢墟而已。這一段與伏爾泰的評價可謂天壤之別。自此之后，歐洲人對中國的觀點發(fā)生根本性的轉(zhuǎn)折。

馬戛爾尼使團訪華的47年后，發(fā)生了第一次鴉片戰(zhàn)爭。之后，西方列強蜂擁而至。清末民初，我們面臨著三千年未有之大變局。李鴻章在1874年《籌議海防折》中說：“歷代備邊多在西北，其強弱之勢、客主之形皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬余里，各國通商傳教，來往自如，聚集京師及各省腹地，陽托和好之名，陰懷吞噬之計，一國生事，諸國構煽，實為數(shù)千年來未有之變局。輪船電報之速，瞬息千里！軍器機事之精，工力百倍；炮彈所到，無堅不摧，水陸關隘，不足限制，又為數(shù)千年來未有之強敵。”總之一句話，我們面臨數(shù)千年來未有之變局，面臨數(shù)千年來未有之強敵。

近代中外戰(zhàn)爭體現(xiàn)了工業(yè)文明對農(nóng)業(yè)文明的“降維打擊”。從1840年到1919年，西方列強先后對中國發(fā)動了大小數(shù)百次侵略戰(zhàn)爭，其中大規(guī)模的戰(zhàn)爭有：兩次鴉片戰(zhàn)爭、中法戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭、八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭。在這五次大規(guī)模戰(zhàn)爭中，中國無一次戰(zhàn)勝。而且從清政府與西方列強在參戰(zhàn)人數(shù)和傷亡人數(shù)的對比上看，更能體現(xiàn)工業(yè)文明對農(nóng)業(yè)文明“降維打擊”這一點。

在這樣的打擊下，西方列強一步步把中國拖入半殖民地半封建社會的深淵，中華民族陷入瓜分豆剖、亡國滅種的危險境地。從清政府、民國北洋政府到南京國民政府，與22個國家先后簽訂了745個不平等條約，被迫賠款白銀19.5億兩，割讓了大片領土。