在西周，全社會(huì)按照親親尊尊的原則，實(shí)行世卿世祿制度，政治權(quán)力是世襲的，這就叫“大人世及以為禮”。在漢代，主要以察舉制度選拔官吏，之后就是九品中正制。統(tǒng)治階級(jí)在實(shí)行這些制度時(shí)，并非否定選賢舉能，但政治權(quán)力卻主要在貴族階層中分配，人所熟知的“上品無(wú)寒門，下品無(wú)勢(shì)族”就是這一情況的具體表現(xiàn)。到了隋煬帝大業(yè)二年，科舉制度開始建立?？婆e制度的精髓是，面向全體平民選拔官吏，考試面前人人平等。

科舉制度歷隋唐宋元明清諸朝，止于清末的1905年，經(jīng)歷了1300年?？婆e制度的長(zhǎng)期推行，對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)產(chǎn)生了重大影響，也給中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)帶來重大變化。其中一個(gè)變化，就是科舉制度的施行，使得精英的標(biāo)準(zhǔn)發(fā)生了重大變化，平民出身的士大夫階層迅速興起，替代了世家大族，成為維系社會(huì)運(yùn)轉(zhuǎn)的主干力量，在政治運(yùn)行中發(fā)揮專業(yè)才干，在社會(huì)建構(gòu)中承擔(dān)引領(lǐng)地位，在文化傳承中接續(xù)文脈。

通過科舉制度，選拔了大批優(yōu)秀人才，逐漸形成精英治國(guó)傳統(tǒng)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在1300年間，由科舉而選拔的進(jìn)士就有近10萬(wàn)人。到了明清兩朝，在500多年間，共選拔（文）進(jìn)士51435人，平均每科（每三年一科）250多人，科舉走向極盛。

在傳統(tǒng)社會(huì)中，哪怕統(tǒng)治階級(jí)想得再好，某種制度執(zhí)行日久就會(huì)逐漸失靈和變壞，古人“有治人無(wú)治法”的說法，其意正在于此。比如，朱元璋曾設(shè)計(jì)了一整套自認(rèn)為極為完善的統(tǒng)治制度。在地方，各省三司并立：承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司三司官員各司其職，平時(shí)相互監(jiān)督，有事相互配合，其意甚美。但事實(shí)是，后來的官員們既不相互配合，也不相互監(jiān)督，而是各貪各的。于是吏治敗壞、民不堪命、動(dòng)亂紛起。但是，在統(tǒng)治階級(jí)肌體走向腐敗之時(shí)，那些出身貧寒、懂得民間疾苦的新科進(jìn)士們就像汩汩清泉，向這個(gè)腐敗的肌體源源不斷地注入新鮮血液，為統(tǒng)治階級(jí)輸送著一批又一批新的力量，延續(xù)著統(tǒng)治集團(tuán)的政治生命。

在科舉制度實(shí)行之前，貴族長(zhǎng)期把持和瓜分著選官任官等政治權(quán)力，深刻影響著政局和社會(huì)風(fēng)尚?？偟膩碚f，整個(gè)社會(huì)是貴族社會(huì)。貴族并非一無(wú)是處，比如，東漢時(shí)期形成的士族，都是飽讀詩(shī)書的書香門第。在漢代獨(dú)尊儒術(shù)的大力推動(dòng)下，熟讀經(jīng)書的讀書人入朝做官，又和本宗族緊密結(jié)合為一體，成為當(dāng)時(shí)的士族階層。這些士族把持政治權(quán)力，左右輿論方向，在經(jīng)濟(jì)上也十分強(qiáng)大，是當(dāng)?shù)氐拿T大族。因此，士族就是伴隨獨(dú)尊儒術(shù)而產(chǎn)生的新貴族。士族為了不墜家聲，長(zhǎng)期保持貴族地位，就要維持良好族風(fēng)、團(tuán)結(jié)凝聚族人，并不斷培養(yǎng)出讀書做官的后代。從東漢以后出現(xiàn)的誡子書和家誡、家訓(xùn)等，都反映了士族對(duì)宗族成員的約束和要求。但是，士族長(zhǎng)期把持政治權(quán)力，既不利于社會(huì)公平，也不利于選賢任能，更不利于最高統(tǒng)治者擴(kuò)大統(tǒng)治基礎(chǔ)。因此，科舉制度應(yīng)運(yùn)而生，勢(shì)在必行。

科舉制度實(shí)行以后，對(duì)貴族階層的沖擊是多方面的。首先，平民階層特別是寒門子弟通過科舉為官，登上政治舞臺(tái)，產(chǎn)生政治影響，國(guó)家的政治權(quán)力被更多的社會(huì)階層所占有。其次，隨著科舉對(duì)社會(huì)政治的影響越來越大，從中晚唐開始，人們的婚姻觀念從擇門第、重閥閱向重科名轉(zhuǎn)變，富貴之家爭(zhēng)相以科舉及第者為婿，這便壯大了寒族的勢(shì)力，此消彼長(zhǎng)地動(dòng)搖著士族的根基。再次，通過科舉為官的士族精英必然離開故土，其家庭也要向京都地區(qū)和其他城市遷徙，并與故鄉(xiāng)的宗族關(guān)系日見疏遠(yuǎn)，士族的沒落就成了必然。

宗族組織最重要的標(biāo)志是祠堂和族譜。祠堂是祭祀祖先的地方。在唐以前，平民只能“祭于寢”，也即在自己住的房子里祭祀自己的祖先，只有官員在經(jīng)政府批準(zhǔn)后可以設(shè)立祭祀祖先的家廟。平民也沒有族譜，唐以前的族譜是由政府主修并面向貴族的，主要目的是為了區(qū)別門第、選拔官吏。從宋代開始，平民階層開始以宗族為單位建立祠堂，并以“尊祖、敬宗、收族”為目的編修各自的族譜。其間，北宋的歐陽(yáng)修和南宋的朱熹等人為宗族制定了各種規(guī)制，對(duì)宗族的發(fā)展影響較大。比如，歐陽(yáng)修創(chuàng)立的五世族譜體例為后世所遵循，直到今天，還有以是否出五服來區(qū)別親疏的習(xí)慣。朱熹提出，30年不修譜，是謂不孝，所以后世族譜30年一修成為慣例。伴隨著族譜、祠堂的興盛，宗族內(nèi)部的管理制度也逐漸形成、完善，族長(zhǎng)不僅具有管理宗族的族權(quán)，而且為政府所支持。另外，族訓(xùn)、族田、義學(xué)等也陸續(xù)發(fā)展起來。到了明清時(shí)期，宗族組織發(fā)展到了巔峰。