由盛轉(zhuǎn)衰

在康乾盛世的輝煌巔峰，中國迎來了踏浪而至的西方資本主義，1793年的英國馬戛爾尼使團來華即是其標志性事件。乾隆皇帝等統(tǒng)治者對外面的世界了然無知，更沒有意識到世界一體化的進程波濤洶涌，不可阻擋，依然沉睡于天朝上國的酣夢之中，并以天朝統(tǒng)馭萬國、撫有四海，原不藉外夷貨物以通有無拒絕了英國提出的擴大貿(mào)易和通商要求，從而關(guān)閉了通向世界的大門。伴隨著閉關(guān)自守、故步自封和國內(nèi)社會矛盾的深化，清朝很快從盛世的巔峰跌落下來。在鴉片戰(zhàn)爭以后，帝國主義的一次次野蠻侵略和不斷爆發(fā)的大規(guī)模農(nóng)民起義，使中國的民族矛盾和階級矛盾日益激烈、空前復(fù)雜，清朝由此開啟日之將夕、悲風驟至的衰世進程，進入四海窮困、內(nèi)亂漸起的多事之秋。

早在乾隆王朝的后期，因土地兼并、貧富分化和人口膨脹所引發(fā)的社會矛盾和零星民變已暗流漸涌、此起彼伏，至嘉慶元年，終于釀成持續(xù)9年半、遍及五行省的白蓮教農(nóng)民大起義，成為大清王朝由盛到衰的轉(zhuǎn)折點。50余年后，1851年爆發(fā)的太平天國運動，更是摧枯拉朽、蕩滌一切，歷時14年，橫掃17省，成為中國和世界歷史上規(guī)模和影響最大的農(nóng)民起義，給予清朝的腐敗統(tǒng)治以沉重打擊，充分展示了中國農(nóng)民的偉大力量。作為傳統(tǒng)社會的大多數(shù)，中國的農(nóng)民階級處在社會的最底層，一家一戶、自給自足，生產(chǎn)生活方式十分簡單和脆弱。在人給家足的承平時期，這些默無聲息的農(nóng)民如同順服羔羊，仿佛一盤散沙，似乎毫無力量，被統(tǒng)治階級稱為草民。但是，統(tǒng)治階級的橫征暴斂和階級壓迫一旦使他們難以為命、揭竿而起，并有效組織起來，這些苦難的農(nóng)民便如雄獅出籠、猛虎下山、火山崩射，爆發(fā)出任何勢力都難以阻擋的驚天力量，深刻影響著歷史發(fā)展的進程和方向。

為鎮(zhèn)壓白蓮教起義，清廷陣亡副將以上高級軍官400余人，消耗白銀兩億兩，相當于全國財政的五年總收入。為鎮(zhèn)壓太平天國，清廷面對腐敗的八旗綠營和財政危機，不得不實行興辦團練、自籌軍餉政策，使地方的厘金自征自用和兵為將有、將由帥選得以公行。隨著湘軍、淮軍的崛起和漢族督撫勢力的坐大，清廷逐漸在任官、財政、司法、軍事等方面權(quán)落屏翰，政治格局由內(nèi)重外輕向內(nèi)輕外重轉(zhuǎn)變，清廷權(quán)威和專制統(tǒng)治發(fā)生嚴重動搖。在清代后期，面對從白蓮教、太平天國到義和團的一次次農(nóng)民大起義，清朝統(tǒng)治者不從澄清吏治、抑制貧富分化入手來緩和社會矛盾，而是揚湯止沸地血腥鎮(zhèn)壓反抗的農(nóng)民，繼續(xù)維持專制統(tǒng)治，不僅充分暴露了其日益腐朽沒落的本質(zhì)，也付出了巨大代價，使自己不斷陷入更為嚴重的經(jīng)濟危機和統(tǒng)治危機。

在內(nèi)亂不止的同時，以1840年的鴉片戰(zhàn)爭為標志，各個帝國主義列強也自西徂東，相繼大舉入侵，嚴重侵害了中國的國家主權(quán)和領(lǐng)土完整，攫取了極為巨大的特權(quán)和利益。帝國主義列強逼迫清廷簽訂了1100多個不平等約章，侵略之手如水銀瀉地，無孔不入地滲透到中國政治、經(jīng)濟、外交、文教等各個方面；侵占和掠奪中國領(lǐng)土約174萬平方公里，并通過租界等形式，把中國大部領(lǐng)土劃為各國列強的勢力范圍；勒索大量賠款，僅《馬關(guān)條約》和《辛丑條約》即賠款約12億兩白銀，相當于當時清廷全年財政收入的十倍以上。帝國主義的野蠻侵略和瘋狂掠奪給中華民族帶來了空前的民族災(zāi)難和巨大民族犧牲，使中國一步步淪為半殖民地半封建社會。

從飄搖走向絕境

面對農(nóng)民起義和帝國主義入侵的雙重打擊，清朝陷入內(nèi)外交困的統(tǒng)治危局。為應(yīng)對統(tǒng)治危局，清朝統(tǒng)治者先后開展了一系列改革和自救舉措，但這些舉措不僅受到腐敗吏治的嚴重侵蝕和頑固勢力的阻撓反對，而改革的謀劃和組織者卻墨守祖宗成法，固守既得利益，缺乏全面改革的勇氣、決心和智慧、力量，最終使大清王朝從風雨飄搖走向滅亡絕境。

在清朝后期，吏治腐敗愈演愈烈，大小官僚不僅因循疲玩、茍且懈怠，而且貪污成風、賄賂公行，橫征暴斂、中飽私囊。這些專制痼疾和陋習沉疴陳陳相因、積重難返，使國家機器運轉(zhuǎn)失靈、效率低下、政令不行、內(nèi)耗紛起，給清朝統(tǒng)治造成重大損害，也使統(tǒng)治危機日益加劇，社會更加黑暗。

在統(tǒng)治者被迫學(xué)習西方的改革之路上，更是不斷受到頑固勢力的猛烈抨擊和堅決反對。頑固勢力不是某個派別和集團，而是遍及朝野的巨大慣性力量，是傳統(tǒng)社會意識形態(tài)的總代表。在長期的歷史過程中，中國的華夏文明以其早熟和高度發(fā)達而自立于東亞，影響著周邊，從統(tǒng)治階級到普通百姓，無不認為中國的文明聲教舉世無雙，澤被天下。當近代化的新生事物漸次來到中國時，便受到了極為強大的傳統(tǒng)勢力的頑固抵抗，面對著冥頑不靈、深閉固拒的頑固勢力，各項改革都被迫而起、阻力重重，每個新生事物都只能曲折而生、匍匐而行。比如，在洋務(wù)新政已舉辦數(shù)年后的1866年，因京師同文館要招收舉人、生員和翰林院官員入館，就被社會上的頑固勢力攻擊為“未同而言，斯文將喪”，大學(xué)士倭仁也以“立國之道，尚禮義不尚權(quán)謀”上奏反對。中國第一批官費留美學(xué)生于1871年出國學(xué)習后，便不斷受到“用夷變夏”的猛烈抨擊，三批留美學(xué)生不得不中途停學(xué)，全數(shù)撤回。鐵路本是先進的交通工具，為修筑鐵路，洋務(wù)派與頑固勢力曾先后進行了三次大規(guī)模論辯，愚蠢的上海道還在1876年將英國人在上海修筑的鐵路以28萬兩白銀的高價購回、就地拆毀。如果從英法美三國領(lǐng)事于1863年向李鴻章建議承修鐵路始，到1889年初慈禧太后下決心修建鐵路止，其間竟持續(xù)26年之久。這些事件充分說明了走向進步的改革之艱、步伐之重。

更為致命的是，在清朝滅亡前的72年里，清廷既未出現(xiàn)過雄才大略的明君，也少有通達時變的重臣，因而各項改革的謀劃和組織，或被動應(yīng)變，或投機短視，從未進行過通盤的頂層設(shè)計和深思熟慮的周到安排，從洋務(wù)新政、戊戌變法到清末新政，這三大改革無不證明了這一點。最后一次改革的清末新政是在八國聯(lián)軍蜂擁而至，清朝統(tǒng)治搖搖欲墜之時，為應(yīng)對革命派的暴力斗爭和立憲派的不斷抗爭而采取的權(quán)變之策。清末新政是清廷維持統(tǒng)治、挽救危亡的生死時刻，是歷史留給統(tǒng)治者的最后機會。但統(tǒng)治者不能順應(yīng)歷史潮流，不能滿足人民期望，不少改革名曰新桃實為舊符，甚至成立皇族內(nèi)閣，最后只能在人們的憤怒聲討和武昌起義的槍炮聲中被趕下歷史舞臺。