中國古典文學詠梅的淵源甚早，《詩經(jīng)》的“摽梅”、《尚書》的“鹽梅”，均已涉梅。魏晉時期，梅花進入文人的審美視野。羅大經(jīng)《鶴林玉露》曰：“（梅花）至六朝時，乃略有詠之者，及唐而吟詠滋多，至本朝，則詩與歌詞，連篇累牘，推為群芳之首。”（《鶴林玉露》丙編卷4，中華書局1983年版）詠梅文學的繁榮在宋代，林逋、蘇軾、王安石、陸游、劉克莊等，繼承唐人詠梅傳統(tǒng)，從不同層面強化梅花所寄寓的人格精神和道德意味。宋代理學家對梅的詠寫，則基于理學認識論的視角，從賞梅觀梅中體悟天理流行，格梅窮理，賦予梅花嶄新而獨特的內(nèi)涵，綻放出詠梅文學的奇葩異卉。

格梅窮理，北宋程頤較早開此風氣。他說：“早梅冬至以前發(fā)，方一陽未生，然則發(fā)生者何也？其榮其枯，此萬物一個陰陽升降大節(jié)也。然逐枝自有一個榮枯，分限不齊，此各有一乾坤也。各自有個消長，只是個消息。惟其消息，此所以不窮。”（《二程集·河南程氏遺書》第二上）程頤是從梅的榮枯消長中體悟乾坤之道和天地之理。南宋中后期，文人士子的愛梅風氣炙盛。方夔、陳深、文天祥、陳淳、蕭立之、王柏諸人，紛紛以詩文格梅窮理。如方夔《梅花五絕》其二詩云：“一日微陽積一分，看看積得一陽成。夜來迸出梅花里，天地初心只是生。”（《富山遺稿》卷10）陳淳《丙辰十月見梅同感其韻再賦》詩云：“端如仁者心，灑落萬物先。渾無一點累，表里俱澈然。”（《北溪大全集》卷一）兩位理學家詩人觀梅詠梅，不是出于對梅的審美式欣賞，而是從梅的生長節(jié)氣、物候特征中體味自然天理。除詩詞外，文人們還以其他多種形式表現(xiàn)對梅的關(guān)注，如范成大的《梅譜》、張镃的《梅品》、宋伯仁的《梅花喜神譜》等。尤其是宋伯仁的《梅花喜神譜》，以詩配畫的形式，通過100幅梅花圖，闡釋對理學的體認涵泳，是典型的格梅究理之作。向士壁為其所作跋語說：“雪巖之梅，周之蝶歟？昔人謂‘一梅花具一乾坤’。是又擺脫梅好而嗜理者。”（向士壁《梅花喜神譜·跋文》，中華再造善本，北京圖書館出版社2005年版）指出《梅花喜神譜》于詩畫結(jié)合中蘊含的理學義理。

與宋伯仁同時代的魏了翁（1178—1237，字華父，號鶴山），是宋代理學家中詠梅較多的詩人。魏了翁詠梅有時繼承唐人傳統(tǒng)，將梅作為高潔品格象征，如“月澹風輕云欲壓，精神千古對羲軒”（《和虞永康梅花十絕句》其一，《鶴山集》卷7，四部叢刊本；下文所引僅注篇名）、“獨此冰雪質(zhì)，老氣磨蒼蒼。便如身潔人，易知復難忘”（《次韻劉左史王亭觀梅》）等。但更多的，鶴山寫梅是為了格梅以窮理。他還創(chuàng)造出“傍梅讀《易》”的獨特意象。此意象出自鶴山的《十二月九日雪融夜起達旦》詩：“遠鐘入枕雪初晴，衾鐵棱棱夢不成。起傍梅花讀《周易》，一窗明月四檐聲。”冬夜寒氣侵骨，衾被冷如冰鐵，詩人無法入眠，干脆披衣而起，依傍著寒梅研讀《周易》。穿透窗欞的皎潔月光和屋檐下滴滴答答的積雪消融聲，為傍梅讀《易》的畫面增添了澄澈虛空的意味，呈露出天理流行的自然境界。從藝術(shù)角度看，這首詩具有幽美清虛的審美意境，是一首好詩佳作；從理學角度看，這首詩體現(xiàn)了以物觀理、天理流行的理學境界，頗具理趣。元代文人韋居安評價此詩“寄興高遠”（《梅磵詩話》），正是洞見了作者寓托其中的體悟天理的意味。傍梅讀《易》因此和灞橋風雪、雪水烹茶、點?！睹献印芬黄?，被南宋家鉉翁視為“名教中自有樂地”（《跋浩然風雪圖》）的文人樂趣之一。傍梅讀《易》的意象在鶴山詩中多次出現(xiàn)，如：“百樹好花一編《易》，主人立處儼當中。”（《和虞永康梅花十絕句》其十）“百樹花間一編《易》，主人意韻鎮(zhèn)長新。”（《次韻黃侍郎滄江海棠六絕》其六）鶴山于梅，不僅僅看重梅對于士大夫的一般精神寓意，還有另外的獨特體味，他說：“梅邊認得真消息，往古來今一屈伸。”（《李參政壁生日》其六）“千古行藏意，梅邊細講求。”（《臘日同舍郎即湖上》）即他要從觀梅格梅中體悟自然真意和人世出處的道理。

為什么鶴山會將梅和《易》組合成“傍梅讀《易》”這個格梅窮理的意象？或許可以從他的詩里尋找答案。他有一首《肩吾摘“傍梅讀〈易〉”之句以名吾亭，且為詩以發(fā)之，用韻答賦》詩：“三時收功還朔易，百川斂盈歸海。誰將蒼龍掛秋漢，宇宙中間卷無跡。人情易感變中化，達者常觀消處息。向來未識梅花時，繞溪問訊巡檐索。絕憐玉雪倚橫參，又愛青黃弄煙日。中年《易》里逢梅生，便向根心見華實。候蟲奮地桃李妍，野火燒原葭菼茁。方從陽壯爭門出，直待陰窮排闥入。隨時作計何太癡，爭似此君藏用密。人官天地命萬物，二實五殊根則一。囿形闔辟渾不知，卻把真誠作空寂。亭前擬繪九老圖，付與人間子云識。”（《鶴山集》卷5）鶴山是理學家，常常于萬事萬物中探究物理。他自道識得梅花以后，即從梅中體悟天理之運行流動。鶴山弟子王德文解釋“候蟲”以下四句說：“桃李葭菼等草木也，故于二月之春爭門而出，出十月之冬排闥而入。”（王德文《注鶴山先生渠陽詩》，鐵琴銅劍樓影宋版）這是根據(jù)《周易》給出的索解?？追f達《周易正義》注疏《易》卦“大壯”曰：“壯者，強盛之名。以陽稱大，陽長既多，是大者盛壯，故曰大壯。”（李學勤主編《十三經(jīng)注疏》，北京大學出版社1999年版）以《易》卦紀月，則壯為二月，坤為十月。宋代李光《讀易詳說》也解釋說：“當春之時，蟄蟲始振，雷乃發(fā)聲，天地之難解矣。”（《讀易詳說》卷七）在鶴山看來，梅“方從陽壯爭門出，直待陰窮排闥入”的習性，尤能體現(xiàn)天理之流行。鶴山又借用周敦頤對《易》和“太極”的解釋來說明梅中蘊含的天理。王德文曾指出鶴山此詩“儼然有春風沂泗氣象”（王德文《注鶴山先生渠陽詩》，鐵琴銅劍樓影宋版），正是鶴山借物究理，于自然中體悟玩味天理流行所具有的理學家氣象。

《易》是儒家經(jīng)典之一，是宋代理學重要的理論基石，理學家都非常重視讀《易》。鶴山說“中年《易》里逢梅生，便向根心見華實”，他通過梅的消長榮悴體悟自然的陰陽變化，從而探究存在于萬事萬物的天理流行。正是基于這樣的觀照視角，梅、《易》、天理三者，才統(tǒng)合為傍梅讀《易》的詩歌意象。在理學家看來，《易》是天理精邃幽玄的理論凝聚，梅乃天理生動直觀的外在象征，傍梅讀《易》，既體現(xiàn)品質(zhì)的高潔獨立，又代表思想的精密深邃，將詠梅與格梅完美融合，呈現(xiàn)出人、物、天理渾融為一的理學境界。

南宋后期理學家詩中常常將梅與《易》結(jié)合在一起，形成清雅幽邃的詩境，顯然是受到鶴山傍梅讀《易》的影響。陳宓《寄鶴山魏侍郎》云：“騷人賦盡群芳卉，得似梅邊讀《易》清。”對鶴山的傍梅讀《易》致以敬意。家鉉翁詠《墨梅》曰：“伴我讀《易》，見天地心。”吳龍翰《謾題》云：“傍梅讀《周易》，對酒歌《離騷》。”陽枋再三吟詠：“未得乞符求換骨，借閑讀《易》傍梅花。”“共約歲寒松竹友，好攜《周易》傍梅花。”于石《邵氏園亭》亦云：“梅邊讀《易》分明月，松下敲棋碎白云。”這些詩句，均是從鶴山傍梅讀《易》的詩歌意象衍化而成。

自然界的梅種類繁多，宋人又將寒冬蠟梅與三春芳菲的春梅混二為一，故文人詠梅可選擇的品種非常多，具體到一株梅，可詠寫的部分也很多，梅蕊、梅花、梅枝、梅干、梅香等均堪入詩。鶴山筆下卻有意選擇老梅、古梅，在他看來，老梅和古梅更能體現(xiàn)出生命的消長生息，更適合借以觀四時榮悴，領悟陰陽二氣，探究萬物義理。《鶴林玉露》記載說：“（魏了翁）后貶渠陽，于古梅下立讀《易》亭，作詩云：‘向來未識梅生時……爭似此君藏用密。’推究精微，前此詠梅者未之及。”（《鶴林玉露》甲編卷6）所謂“推究精微”，正是同為理學家的羅大經(jīng)看出了鶴山詩作中蘊含的對天理生機的體悟。這一觀梅視角，與文學家賞早梅以知春意、博物學家察梅以究物性一起，構(gòu)成南宋中后期士大夫文人對梅的多維探究，催生出詠梅文化的新局面。