第三個階段（1979年—2012年），現(xiàn)狀外交。

現(xiàn)狀外交，實際上是指中國對現(xiàn)存世界體系轉為支持、融入的一種正向認同的姿態(tài)。這一階段被認為在1979年開始，我們可以從國內外兩個角度予以觀察。從國內來看，1978年12月，黨的十一屆三中全會召開，正式開啟了改革開放新篇章。隨著改革開放的到來，我國國內的主導性意識形態(tài)轉變?yōu)橐越?jīng)濟建設為中心。在這一背景下，中華人民共和國對外關系也相應發(fā)生了改變。在當時的特殊環(huán)境下，對外開放嚴格說來主要是指對以美國為首的西方國家開放。從國際來看，1979年1月1日，中國和美國建立正式的外交關系，美國答應了我們的全部要求，與臺灣斷交、撤軍、廢約。此時，我國外交更多的是強調創(chuàng)造有利于國內經(jīng)濟發(fā)展的國際環(huán)境。由此可見，在20世紀80年代，中國外交開始呈現(xiàn)出更加開放更加融入的姿態(tài)，一方面中華人民共和國開始積極融入世界體系，加入了一系列國際組織和國際機制，同時與主要世界大國甚至包括蘇聯(lián)的關系都處于改善之中。2011年，與中華人民共和國建立外交關系的國家累計已經(jīng)達到172個，占世界主權國家的絕大多數(shù)，這也充分表明經(jīng)過幾十年的不懈努力，中國外交已經(jīng)進入了一個非常有利的新階段，這就是對現(xiàn)狀正向認同的基本姿態(tài)。

那么，黨的十八大后的中國特色大國外交，與1979年到2012年的中國外交有怎樣的聯(lián)系和區(qū)別？這里我們需要將中國外交第三階段（1979年—2012年）的三十多年間的一些基本特點與新時代中國特色大國外交進行對比。我們不妨還是以時間為軸進行梳理。

從第三階段的前十年來看，中國外交秉持和平與發(fā)展兩大主題，更多強調與世界各國互不干涉內政、求同存異、共同發(fā)展。總體來說，中國當時進行改革開放的外部環(huán)境是比較好的。

從第三階段的中間十年來看，隨著蘇聯(lián)解體，冷戰(zhàn)結束，美國突然發(fā)現(xiàn)蘇聯(lián)作為美國最強大的對手消失了，這時中美緩和、中美合作的重要外部因素似乎不復存在了。因此，在1989年后的幾年間，中美關系出現(xiàn)了比較大的波折。當時中國在外交上面臨著重大的挑戰(zhàn)——中國并不具備蘇聯(lián)的實力，但是很可能取代蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)時代在國際格局中所處的地位，也就是美國的頭號對手，而中國無論是在軍事還是在經(jīng)濟方面，都與冷戰(zhàn)時代的蘇聯(lián)存在重大差距。如果說中國不具有蘇聯(lián)的實力卻取代了蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)格局中的地位，那對于中國來說是非常危險的。尤其是在1992年美國大選期間，當時在任總統(tǒng)老布什受到民主黨總統(tǒng)候選人比爾·克林頓的強大挑戰(zhàn)。克林頓不僅對老布什在經(jīng)濟方面的政策提出強烈批評，也集中火力攻擊老布什的對華政策，認為老布什對中國不夠強硬，在諸如人權和貿(mào)易問題上，對中國妥協(xié)讓步太多?？肆诸D甚至揚言，如果他當選總統(tǒng)，一定會對老布什的對華軟弱政策進行調整。一時間，中美關系面臨重大挑戰(zhàn)。1993年，克林頓就任新一任美國總統(tǒng)，中美關系開始面臨著現(xiàn)實的威脅。1993年11月，首次亞太經(jīng)合組織(APEC)領導人非正式會議在美國西雅圖召開。在這次峰會上，中國和美國兩國領導人實現(xiàn)了見面、會談。這次會談后，中美關系開始出現(xiàn)一些積極變化。當然，此后還出現(xiàn)過一些波折，譬如，美國國會幾乎每年都要審議是否給予中國貿(mào)易最惠國待遇，認為中國如果在人權問題上不能讓美國滿意，美國應結束與中國貿(mào)易最惠國關系。盡管貿(mào)易最惠國待遇是中美兩國相互對等給予的優(yōu)惠待遇，但是由于中美兩國當時不對稱的實力對比，使得美國在貿(mào)易最惠國待遇上具有比中國更大的主動權。在這種背景下，美方憑借自己的實力優(yōu)勢，不斷在中美關系上挑起事端，制造各種摩擦。但是1993年后，中美關系開始逐漸發(fā)生向好的變化。首先，盡管APEC可能不是最重要的國際機制，但是由于它每年召開一次的領導人非正式峰會，給當時中國外交提供了比較大的空間，無論是和美國還是和其他大國都有了更多交流與溝通的機會。

1993年到1994年，中美加強了交流密度。這其中出現(xiàn)了非常有意思的一幕，克林頓競選總統(tǒng)時曾攻擊老布什對華太軟弱，而最重要的證據(jù)就是老布什曾否決了美國國會要求取消美國對華貿(mào)易最惠國待遇的動議。最終，剝奪中國最惠國待遇的法案就沒有通過。克林頓在競選期間曾就此對老布什進行猛烈抨擊，但是到了1994年，克林頓宣布對華貿(mào)易最惠國待遇同人權問題脫鉤。1995年，克林頓政府拋出了一個著名的“接觸政策”(Engagement Policy)，這不是簡單地同我們打交道，而是基于當時美國對自己實力的高度自信，這種自信不僅體現(xiàn)在美國對自身經(jīng)濟、軍事等硬實力的自信，也體現(xiàn)在美國對自身價值觀的軟實力的自信，認為通過與中國不斷“接觸”，最終會軟化、同化中國，并且認為在美國強大影響力下，中國最終會認同美國的價值觀及其對世界體系、世界秩序的主導。因此，從克林頓的主觀意愿來說，他希望通過這種“接觸”來實現(xiàn)美國最終的對華戰(zhàn)略目標。客觀地講，克林頓的“接觸政策”也為中美關系未來二十年的發(fā)展提供了比較好的基礎，畢竟美國選擇的是與中國交流對話，而不是以對抗的方式對中國施加影響。1996年大選期間，克林頓作為在任民主黨總統(tǒng)謀求連任，而共和黨方面又反過來批判克林頓的對華政策過于軟弱，不能堅持美國的原則。但是克林頓最終贏得了連任，因此在20世紀90年代后半期，中美關系總體來說繼續(xù)穩(wěn)定向前推進，盡管中間經(jīng)歷了臺海危機、科索沃戰(zhàn)爭，但是總體來說，中美關系在后冷戰(zhàn)時代逐步確立了基本的發(fā)展框架。到了1998年克林頓訪華期間，中美之間第一次宣布兩國可以成為建設性戰(zhàn)略伙伴，這是冷戰(zhàn)結束后美方第一次用伙伴來形容中美關系，可以說在這一階段，盡管中美之間的實力存在較大差距，但是中國外交與世界大國，以及與世界體系的正向認同和合作態(tài)勢并沒有改變。