第三個(gè)階段（1979年—2012年），現(xiàn)狀外交。

現(xiàn)狀外交，實(shí)際上是指中國(guó)對(duì)現(xiàn)存世界體系轉(zhuǎn)為支持、融入的一種正向認(rèn)同的姿態(tài)。這一階段被認(rèn)為在1979年開始，我們可以從國(guó)內(nèi)外兩個(gè)角度予以觀察。從國(guó)內(nèi)來(lái)看，1978年12月，黨的十一屆三中全會(huì)召開，正式開啟了改革開放新篇章。隨著改革開放的到來(lái)，我國(guó)國(guó)內(nèi)的主導(dǎo)性意識(shí)形態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)橐越?jīng)濟(jì)建設(shè)為中心。在這一背景下，中華人民共和國(guó)對(duì)外關(guān)系也相應(yīng)發(fā)生了改變。在當(dāng)時(shí)的特殊環(huán)境下，對(duì)外開放嚴(yán)格說(shuō)來(lái)主要是指對(duì)以美國(guó)為首的西方國(guó)家開放。從國(guó)際來(lái)看，1979年1月1日，中國(guó)和美國(guó)建立正式的外交關(guān)系，美國(guó)答應(yīng)了我們的全部要求，與臺(tái)灣斷交、撤軍、廢約。此時(shí)，我國(guó)外交更多的是強(qiáng)調(diào)創(chuàng)造有利于國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的國(guó)際環(huán)境。由此可見，在20世紀(jì)80年代，中國(guó)外交開始呈現(xiàn)出更加開放更加融入的姿態(tài)，一方面中華人民共和國(guó)開始積極融入世界體系，加入了一系列國(guó)際組織和國(guó)際機(jī)制，同時(shí)與主要世界大國(guó)甚至包括蘇聯(lián)的關(guān)系都處于改善之中。2011年，與中華人民共和國(guó)建立外交關(guān)系的國(guó)家累計(jì)已經(jīng)達(dá)到172個(gè)，占世界主權(quán)國(guó)家的絕大多數(shù)，這也充分表明經(jīng)過(guò)幾十年的不懈努力，中國(guó)外交已經(jīng)進(jìn)入了一個(gè)非常有利的新階段，這就是對(duì)現(xiàn)狀正向認(rèn)同的基本姿態(tài)。

那么，黨的十八大后的中國(guó)特色大國(guó)外交，與1979年到2012年的中國(guó)外交有怎樣的聯(lián)系和區(qū)別？這里我們需要將中國(guó)外交第三階段（1979年—2012年）的三十多年間的一些基本特點(diǎn)與新時(shí)代中國(guó)特色大國(guó)外交進(jìn)行對(duì)比。我們不妨還是以時(shí)間為軸進(jìn)行梳理。

從第三階段的前十年來(lái)看，中國(guó)外交秉持和平與發(fā)展兩大主題，更多強(qiáng)調(diào)與世界各國(guó)互不干涉內(nèi)政、求同存異、共同發(fā)展?？傮w來(lái)說(shuō)，中國(guó)當(dāng)時(shí)進(jìn)行改革開放的外部環(huán)境是比較好的。

從第三階段的中間十年來(lái)看，隨著蘇聯(lián)解體，冷戰(zhàn)結(jié)束，美國(guó)突然發(fā)現(xiàn)蘇聯(lián)作為美國(guó)最強(qiáng)大的對(duì)手消失了，這時(shí)中美緩和、中美合作的重要外部因素似乎不復(fù)存在了。因此，在1989年后的幾年間，中美關(guān)系出現(xiàn)了比較大的波折。當(dāng)時(shí)中國(guó)在外交上面臨著重大的挑戰(zhàn)——中國(guó)并不具備蘇聯(lián)的實(shí)力，但是很可能取代蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)時(shí)代在國(guó)際格局中所處的地位，也就是美國(guó)的頭號(hào)對(duì)手，而中國(guó)無(wú)論是在軍事還是在經(jīng)濟(jì)方面，都與冷戰(zhàn)時(shí)代的蘇聯(lián)存在重大差距。如果說(shuō)中國(guó)不具有蘇聯(lián)的實(shí)力卻取代了蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)格局中的地位，那對(duì)于中國(guó)來(lái)說(shuō)是非常危險(xiǎn)的。尤其是在1992年美國(guó)大選期間，當(dāng)時(shí)在任總統(tǒng)老布什受到民主黨總統(tǒng)候選人比爾·克林頓的強(qiáng)大挑戰(zhàn)?？肆诸D不僅對(duì)老布什在經(jīng)濟(jì)方面的政策提出強(qiáng)烈批評(píng)，也集中火力攻擊老布什的對(duì)華政策，認(rèn)為老布什對(duì)中國(guó)不夠強(qiáng)硬，在諸如人權(quán)和貿(mào)易問題上，對(duì)中國(guó)妥協(xié)讓步太多。克林頓甚至揚(yáng)言，如果他當(dāng)選總統(tǒng)，一定會(huì)對(duì)老布什的對(duì)華軟弱政策進(jìn)行調(diào)整。一時(shí)間，中美關(guān)系面臨重大挑戰(zhàn)。1993年，克林頓就任新一任美國(guó)總統(tǒng)，中美關(guān)系開始面臨著現(xiàn)實(shí)的威脅。1993年11月，首次亞太經(jīng)合組織(APEC)領(lǐng)導(dǎo)人非正式會(huì)議在美國(guó)西雅圖召開。在這次峰會(huì)上，中國(guó)和美國(guó)兩國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人實(shí)現(xiàn)了見面、會(huì)談。這次會(huì)談后，中美關(guān)系開始出現(xiàn)一些積極變化。當(dāng)然，此后還出現(xiàn)過(guò)一些波折，譬如，美國(guó)國(guó)會(huì)幾乎每年都要審議是否給予中國(guó)貿(mào)易最惠國(guó)待遇，認(rèn)為中國(guó)如果在人權(quán)問題上不能讓美國(guó)滿意，美國(guó)應(yīng)結(jié)束與中國(guó)貿(mào)易最惠國(guó)關(guān)系。盡管貿(mào)易最惠國(guó)待遇是中美兩國(guó)相互對(duì)等給予的優(yōu)惠待遇，但是由于中美兩國(guó)當(dāng)時(shí)不對(duì)稱的實(shí)力對(duì)比，使得美國(guó)在貿(mào)易最惠國(guó)待遇上具有比中國(guó)更大的主動(dòng)權(quán)。在這種背景下，美方憑借自己的實(shí)力優(yōu)勢(shì)，不斷在中美關(guān)系上挑起事端，制造各種摩擦。但是1993年后，中美關(guān)系開始逐漸發(fā)生向好的變化。首先，盡管APEC可能不是最重要的國(guó)際機(jī)制，但是由于它每年召開一次的領(lǐng)導(dǎo)人非正式峰會(huì)，給當(dāng)時(shí)中國(guó)外交提供了比較大的空間，無(wú)論是和美國(guó)還是和其他大國(guó)都有了更多交流與溝通的機(jī)會(huì)。

1993年到1994年，中美加強(qiáng)了交流密度。這其中出現(xiàn)了非常有意思的一幕，克林頓競(jìng)選總統(tǒng)時(shí)曾攻擊老布什對(duì)華太軟弱，而最重要的證據(jù)就是老布什曾否決了美國(guó)國(guó)會(huì)要求取消美國(guó)對(duì)華貿(mào)易最惠國(guó)待遇的動(dòng)議。最終，剝奪中國(guó)最惠國(guó)待遇的法案就沒有通過(guò)?？肆诸D在競(jìng)選期間曾就此對(duì)老布什進(jìn)行猛烈抨擊，但是到了1994年，克林頓宣布對(duì)華貿(mào)易最惠國(guó)待遇同人權(quán)問題脫鉤。1995年，克林頓政府拋出了一個(gè)著名的“接觸政策”(Engagement Policy)，這不是簡(jiǎn)單地同我們打交道，而是基于當(dāng)時(shí)美國(guó)對(duì)自己實(shí)力的高度自信，這種自信不僅體現(xiàn)在美國(guó)對(duì)自身經(jīng)濟(jì)、軍事等硬實(shí)力的自信，也體現(xiàn)在美國(guó)對(duì)自身價(jià)值觀的軟實(shí)力的自信，認(rèn)為通過(guò)與中國(guó)不斷“接觸”，最終會(huì)軟化、同化中國(guó)，并且認(rèn)為在美國(guó)強(qiáng)大影響力下，中國(guó)最終會(huì)認(rèn)同美國(guó)的價(jià)值觀及其對(duì)世界體系、世界秩序的主導(dǎo)。因此，從克林頓的主觀意愿來(lái)說(shuō)，他希望通過(guò)這種“接觸”來(lái)實(shí)現(xiàn)美國(guó)最終的對(duì)華戰(zhàn)略目標(biāo)。客觀地講，克林頓的“接觸政策”也為中美關(guān)系未來(lái)二十年的發(fā)展提供了比較好的基礎(chǔ)，畢竟美國(guó)選擇的是與中國(guó)交流對(duì)話，而不是以對(duì)抗的方式對(duì)中國(guó)施加影響。1996年大選期間，克林頓作為在任民主黨總統(tǒng)謀求連任，而共和黨方面又反過(guò)來(lái)批判克林頓的對(duì)華政策過(guò)于軟弱，不能堅(jiān)持美國(guó)的原則。但是克林頓最終贏得了連任，因此在20世紀(jì)90年代后半期，中美關(guān)系總體來(lái)說(shuō)繼續(xù)穩(wěn)定向前推進(jìn)，盡管中間經(jīng)歷了臺(tái)海危機(jī)、科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)，但是總體來(lái)說(shuō)，中美關(guān)系在后冷戰(zhàn)時(shí)代逐步確立了基本的發(fā)展框架。到了1998年克林頓訪華期間，中美之間第一次宣布兩國(guó)可以成為建設(shè)性戰(zhàn)略伙伴，這是冷戰(zhàn)結(jié)束后美方第一次用伙伴來(lái)形容中美關(guān)系，可以說(shuō)在這一階段，盡管中美之間的實(shí)力存在較大差距，但是中國(guó)外交與世界大國(guó)，以及與世界體系的正向認(rèn)同和合作態(tài)勢(shì)并沒有改變。