第三個(gè)階段（1979年—2012年），現(xiàn)狀外交。

現(xiàn)狀外交，實(shí)際上是指中國對(duì)現(xiàn)存世界體系轉(zhuǎn)為支持、融入的一種正向認(rèn)同的姿態(tài)。這一階段被認(rèn)為在1979年開始，我們可以從國內(nèi)外兩個(gè)角度予以觀察。從國內(nèi)來看，1978年12月，黨的十一屆三中全會(huì)召開，正式開啟了改革開放新篇章。隨著改革開放的到來，我國國內(nèi)的主導(dǎo)性意識(shí)形態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)橐越?jīng)濟(jì)建設(shè)為中心。在這一背景下，中華人民共和國對(duì)外關(guān)系也相應(yīng)發(fā)生了改變。在當(dāng)時(shí)的特殊環(huán)境下，對(duì)外開放嚴(yán)格說來主要是指對(duì)以美國為首的西方國家開放。從國際來看，1979年1月1日，中國和美國建立正式的外交關(guān)系，美國答應(yīng)了我們的全部要求，與臺(tái)灣斷交、撤軍、廢約。此時(shí)，我國外交更多的是強(qiáng)調(diào)創(chuàng)造有利于國內(nèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的國際環(huán)境。由此可見，在20世紀(jì)80年代，中國外交開始呈現(xiàn)出更加開放更加融入的姿態(tài)，一方面中華人民共和國開始積極融入世界體系，加入了一系列國際組織和國際機(jī)制，同時(shí)與主要世界大國甚至包括蘇聯(lián)的關(guān)系都處于改善之中。2011年，與中華人民共和國建立外交關(guān)系的國家累計(jì)已經(jīng)達(dá)到172個(gè)，占世界主權(quán)國家的絕大多數(shù)，這也充分表明經(jīng)過幾十年的不懈努力，中國外交已經(jīng)進(jìn)入了一個(gè)非常有利的新階段，這就是對(duì)現(xiàn)狀正向認(rèn)同的基本姿態(tài)。

那么，黨的十八大后的中國特色大國外交，與1979年到2012年的中國外交有怎樣的聯(lián)系和區(qū)別？這里我們需要將中國外交第三階段（1979年—2012年）的三十多年間的一些基本特點(diǎn)與新時(shí)代中國特色大國外交進(jìn)行對(duì)比。我們不妨還是以時(shí)間為軸進(jìn)行梳理。

從第三階段的前十年來看，中國外交秉持和平與發(fā)展兩大主題，更多強(qiáng)調(diào)與世界各國互不干涉內(nèi)政、求同存異、共同發(fā)展?？傮w來說，中國當(dāng)時(shí)進(jìn)行改革開放的外部環(huán)境是比較好的。

從第三階段的中間十年來看，隨著蘇聯(lián)解體，冷戰(zhàn)結(jié)束，美國突然發(fā)現(xiàn)蘇聯(lián)作為美國最強(qiáng)大的對(duì)手消失了，這時(shí)中美緩和、中美合作的重要外部因素似乎不復(fù)存在了。因此，在1989年后的幾年間，中美關(guān)系出現(xiàn)了比較大的波折。當(dāng)時(shí)中國在外交上面臨著重大的挑戰(zhàn)——中國并不具備蘇聯(lián)的實(shí)力，但是很可能取代蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)時(shí)代在國際格局中所處的地位，也就是美國的頭號(hào)對(duì)手，而中國無論是在軍事還是在經(jīng)濟(jì)方面，都與冷戰(zhàn)時(shí)代的蘇聯(lián)存在重大差距。如果說中國不具有蘇聯(lián)的實(shí)力卻取代了蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)格局中的地位，那對(duì)于中國來說是非常危險(xiǎn)的。尤其是在1992年美國大選期間，當(dāng)時(shí)在任總統(tǒng)老布什受到民主黨總統(tǒng)候選人比爾·克林頓的強(qiáng)大挑戰(zhàn)?？肆诸D不僅對(duì)老布什在經(jīng)濟(jì)方面的政策提出強(qiáng)烈批評(píng)，也集中火力攻擊老布什的對(duì)華政策，認(rèn)為老布什對(duì)中國不夠強(qiáng)硬，在諸如人權(quán)和貿(mào)易問題上，對(duì)中國妥協(xié)讓步太多。克林頓甚至揚(yáng)言，如果他當(dāng)選總統(tǒng)，一定會(huì)對(duì)老布什的對(duì)華軟弱政策進(jìn)行調(diào)整。一時(shí)間，中美關(guān)系面臨重大挑戰(zhàn)。1993年，克林頓就任新一任美國總統(tǒng)，中美關(guān)系開始面臨著現(xiàn)實(shí)的威脅。1993年11月，首次亞太經(jīng)合組織(APEC)領(lǐng)導(dǎo)人非正式會(huì)議在美國西雅圖召開。在這次峰會(huì)上，中國和美國兩國領(lǐng)導(dǎo)人實(shí)現(xiàn)了見面、會(huì)談。這次會(huì)談后，中美關(guān)系開始出現(xiàn)一些積極變化。當(dāng)然，此后還出現(xiàn)過一些波折，譬如，美國國會(huì)幾乎每年都要審議是否給予中國貿(mào)易最惠國待遇，認(rèn)為中國如果在人權(quán)問題上不能讓美國滿意，美國應(yīng)結(jié)束與中國貿(mào)易最惠國關(guān)系。盡管貿(mào)易最惠國待遇是中美兩國相互對(duì)等給予的優(yōu)惠待遇，但是由于中美兩國當(dāng)時(shí)不對(duì)稱的實(shí)力對(duì)比，使得美國在貿(mào)易最惠國待遇上具有比中國更大的主動(dòng)權(quán)。在這種背景下，美方憑借自己的實(shí)力優(yōu)勢(shì)，不斷在中美關(guān)系上挑起事端，制造各種摩擦。但是1993年后，中美關(guān)系開始逐漸發(fā)生向好的變化。首先，盡管APEC可能不是最重要的國際機(jī)制，但是由于它每年召開一次的領(lǐng)導(dǎo)人非正式峰會(huì)，給當(dāng)時(shí)中國外交提供了比較大的空間，無論是和美國還是和其他大國都有了更多交流與溝通的機(jī)會(huì)。

1993年到1994年，中美加強(qiáng)了交流密度。這其中出現(xiàn)了非常有意思的一幕，克林頓競(jìng)選總統(tǒng)時(shí)曾攻擊老布什對(duì)華太軟弱，而最重要的證據(jù)就是老布什曾否決了美國國會(huì)要求取消美國對(duì)華貿(mào)易最惠國待遇的動(dòng)議。最終，剝奪中國最惠國待遇的法案就沒有通過。克林頓在競(jìng)選期間曾就此對(duì)老布什進(jìn)行猛烈抨擊，但是到了1994年，克林頓宣布對(duì)華貿(mào)易最惠國待遇同人權(quán)問題脫鉤。1995年，克林頓政府拋出了一個(gè)著名的“接觸政策”(Engagement Policy)，這不是簡(jiǎn)單地同我們打交道，而是基于當(dāng)時(shí)美國對(duì)自己實(shí)力的高度自信，這種自信不僅體現(xiàn)在美國對(duì)自身經(jīng)濟(jì)、軍事等硬實(shí)力的自信，也體現(xiàn)在美國對(duì)自身價(jià)值觀的軟實(shí)力的自信，認(rèn)為通過與中國不斷“接觸”，最終會(huì)軟化、同化中國，并且認(rèn)為在美國強(qiáng)大影響力下，中國最終會(huì)認(rèn)同美國的價(jià)值觀及其對(duì)世界體系、世界秩序的主導(dǎo)。因此，從克林頓的主觀意愿來說，他希望通過這種“接觸”來實(shí)現(xiàn)美國最終的對(duì)華戰(zhàn)略目標(biāo)?？陀^地講，克林頓的“接觸政策”也為中美關(guān)系未來二十年的發(fā)展提供了比較好的基礎(chǔ)，畢竟美國選擇的是與中國交流對(duì)話，而不是以對(duì)抗的方式對(duì)中國施加影響。1996年大選期間，克林頓作為在任民主黨總統(tǒng)謀求連任，而共和黨方面又反過來批判克林頓的對(duì)華政策過于軟弱，不能堅(jiān)持美國的原則。但是克林頓最終贏得了連任，因此在20世紀(jì)90年代后半期，中美關(guān)系總體來說繼續(xù)穩(wěn)定向前推進(jìn)，盡管中間經(jīng)歷了臺(tái)海危機(jī)、科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)，但是總體來說，中美關(guān)系在后冷戰(zhàn)時(shí)代逐步確立了基本的發(fā)展框架。到了1998年克林頓訪華期間，中美之間第一次宣布兩國可以成為建設(shè)性戰(zhàn)略伙伴，這是冷戰(zhàn)結(jié)束后美方第一次用伙伴來形容中美關(guān)系，可以說在這一階段，盡管中美之間的實(shí)力存在較大差距，但是中國外交與世界大國，以及與世界體系的正向認(rèn)同和合作態(tài)勢(shì)并沒有改變。