所謂符號(hào)，即象征、代表、表示、預(yù)示、暗示或指示另一種事物的媒介。它可以以具體的形式出現(xiàn)。如國(guó)旗，就是一種符號(hào)，象征著一個(gè)特定的國(guó)家；交通信號(hào)燈也是一種符號(hào)，代表著交通工具的行駛指令。符號(hào)也可以以抽象形式出現(xiàn)。數(shù)字、字符、概念、感情、思想，也是符號(hào)，能夠代表特定的心理狀態(tài)或外在世界的事物。符號(hào)是聯(lián)結(jié)精神世界和物質(zhì)世界的紐帶。各類(lèi)符號(hào)中，最為常用、典型的是語(yǔ)言；語(yǔ)言也是最為復(fù)雜的一種符號(hào)。因此，符號(hào)學(xué)往往用于政論、文學(xué)、大眾傳媒中語(yǔ)言現(xiàn)象的分析，對(duì)于話(huà)語(yǔ)、交際、傳播研究有著重要的對(duì)話(huà)意義。

當(dāng)代符號(hào)學(xué)支系繁多，但學(xué)界公認(rèn)的奠基人是瑞士語(yǔ)言學(xué)家索緒爾和美國(guó)哲學(xué)家皮爾斯。而與馬克思主義理論有直接聯(lián)系的是20世紀(jì)五六十年代出現(xiàn)的結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)。由于后者建立在索緒爾結(jié)構(gòu)主義語(yǔ)言學(xué)基礎(chǔ)之上，因此兩者在理念上是相通的。比如，索緒爾提出的共時(shí)/歷時(shí)、能指/所指、語(yǔ)言/言語(yǔ)、橫組合/縱排列的二元范疇與分野，在結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)中起了決定性作用。結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)，將人類(lèi)社會(huì)一切現(xiàn)象視作符號(hào)，其研究范圍涉及生活的方方面面。

以蘇聯(lián)文藝?yán)碚摷野秃战鸷驼Z(yǔ)言學(xué)家伏羅辛諾夫，美國(guó)文化學(xué)家詹姆遜、英國(guó)文化學(xué)家霍爾、法國(guó)社會(huì)學(xué)家布爾迪厄等為代表的西方馬克思主義學(xué)者，經(jīng)由對(duì)結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)的批判，運(yùn)用馬克思主義理論研究符號(hào)學(xué)，其最重要的特征是在批判了結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)的共時(shí)方法論基礎(chǔ)上，提出了以歷史唯物主義的方法論為基礎(chǔ)的西方馬克思主義符號(hào)學(xué)。西方馬克思主義符號(hào)學(xué)突破結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)靜態(tài)形式的窠臼，打通共時(shí)和歷時(shí)的方法論，強(qiáng)調(diào)符號(hào)的實(shí)踐性、歷史性、社會(huì)性。這里，符號(hào)不是來(lái)自于個(gè)人意識(shí)，不存在于個(gè)人心理，而是在人類(lèi)社會(huì)交往實(shí)踐中形成；換言之，符號(hào)的形成與存在，首先要求一定的社會(huì)組織及其實(shí)踐活動(dòng)作為條件（如約定俗成）。符號(hào)是社會(huì)話(huà)語(yǔ)、交際傳播的結(jié)果。不同于被靜態(tài)封閉系統(tǒng)觀(guān)念束縛的結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)，西方馬克思主義符號(hào)學(xué)提出符號(hào)反映或折射現(xiàn)實(shí)，這也意味著，符號(hào)包括其意義，在一定程度上由符號(hào)主體和所示事物的關(guān)系決定；也正因?yàn)槿绱?，符?hào)的核心特質(zhì)是意識(shí)形態(tài)性。另外，符號(hào)也隨著社會(huì)生活的推移而變化。在此意義上，符號(hào)意義是流動(dòng)的；邊界是開(kāi)放的。符號(hào)還有另一個(gè)常被忽視的特點(diǎn)，其意義不僅在于它所表示的事物，而且可以成為該事物的本身替代品。例如，指代暴力的符號(hào)，本身可以成為暴力。從這些意義上可以看出，馬克思主義對(duì)于符號(hào)學(xué)的發(fā)展有著極其重要的意義，西方馬克思主義學(xué)者所建立起來(lái)的西方馬克思主義符號(hào)學(xué)突破結(jié)構(gòu)主義符號(hào)學(xué)的牢籠，為研究現(xiàn)實(shí)生活開(kāi)辟了寬廣的道路。