社會主義核心價值觀，在社會層面的第四個價值取向，是法治。

（一）“法治”與“法制”

當我們談起“法治”的時候，常常會將它與“法制”混淆：法制，是一種法律化的制度，而法治，是一種依法治國的觀念；法制，是社會秩序的管控法則，而法治，是全體公民的內心準則；法制，是靠法令的硬性規(guī)定來實行他律，而法治，是靠民眾的思想意識來實現(xiàn)自律；法制，通過制度規(guī)范行為，強制遵守法規(guī)，是治國的手段，而法治，實現(xiàn)全民意識統(tǒng)一，自覺依法行事，是治國的目標。

“法制”社會的他律方法，是確保人依法行事的必要手段，而“法治”觀念和自律精神的真正建立，才使人從受制度支配走向了自覺依照觀念行事，才使人從必然王國走向了自由王國，這才是一個社會經由“法制”的治理方式走向了“法治”的理想狀態(tài)。

所以，我們的社會，既需要制度的強大保障，更期待觀念的深入人心。當“法治”成為舉國上下高度統(tǒng)一的行為認同，人們便可以自覺遵循內心準則的感召、接受自我的約束，而不是尋求外部規(guī)則的漏洞、挑戰(zhàn)法規(guī)的底線。

中國很早就有了“法”的意識，認識到依法治國的必要性?！豆茏印分姓f：“法者，天下之程式也，萬事之儀表也。”法，是社會中所有行為的準則規(guī)范。而《韓非子》說：“家有常業(yè)，雖饑不餓；國有常法，雖危不亂。”一個家庭若有恒常的產業(yè)，即使遭遇饑荒也不挨餓，一個國家若有恒定的法律，即使遇到危難也不會混亂。法，是規(guī)范社會的法尺、是穩(wěn)固事態(tài)的準繩，這就是古人對法治的重要認識。

但是，并非認識就能落實成行為，并非規(guī)則就能維護住秩序。比如《史記》中記載有周幽王“烽火戲諸侯”的故事，古時烽火的點燃，是涉及到軍事戰(zhàn)爭和國家安全的重大事項，具有嚴格的制度規(guī)范。在周代，鎬京附近修有二十多座烽火臺，每當京城告急、天子有難，烽火便一座接一座地點燃，四周諸侯看到這狼煙四起，便知軍事緊急、家國垂危，紛紛帶兵前來、勤王靖難。但周天子與諸侯王之間這嚴肅的契約，卻被周幽王當做博美人一笑的游戲。他為了引逗艷若桃李卻一向冷若冰霜的妃子褒姒展顏一笑，便上烽火臺燃起烽火，招各路諸侯前來一會。當各地兵馬火速奔來準備與設想中的侵略者誓死一戰(zhàn)的時候，卻見他們效忠的對象正與美人在城上開懷大笑，認為這樣兵馬齊聚的戲劇化場景非常有趣。而由于褒姒難得地笑了，大喜之下的周幽王頒給獻出這個“烽火戲諸侯”計策的佞臣以千金作賞，這便是“千金一笑”詞語的由來。

可是，周幽王只看到美人的笑顏，卻沒看到將士的怒火，他戲耍了法則的嚴肅性，法則便要戲耍他的號召力。周幽王以為找到了觀賞喜劇的最佳節(jié)目，真實而刺激，便頻頻以烽火之號戲弄諸侯。于是，當國內的反抗者與邊疆的侵略者聯(lián)合前來進犯鎬京時，他縱使命人將烽火一燃晝夜，也不再有救兵前來。走投無路的周幽王，被敵軍殺死，西周也就此滅亡。烽火報警的制度，本是古時邊防的有效傳遞法則，但周幽王的思維中卻絲毫不存法之意識，他個人的治國荒唐凌駕于法規(guī)嚴整之上，使“法制”規(guī)則名存實亡，使一代天子國破家亡，他是從思想意識之初，就始終欠缺對“法治”觀念的理解和尊重。