在《資治通鑒》這部卷帙浩繁的著作里，共有文后評論218篇。其中，引述前人的論述99篇，以“臣光曰”的形式闡述作者自己觀點的有119篇。在這些評論中，涉及漢元帝劉奭時期的就有10篇，而且絕大多數(shù)都是批評性的。為什么司馬光對他如此“情有獨鐘”呢？

劉奭是漢宣帝同許皇后在落難時所生，幼年的經(jīng)歷非?？部?，甚至差點被霍皇后害死。長大后，養(yǎng)成了“柔仁好儒”的性格。漢宣帝作為中興之君，勵精圖治，任用了一批干練之才，且注重法制。劉奭對此卻不以為然，還對父親說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”漢宣帝非常生氣地指出“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純?nèi)蔚陆?，用周政?rdquo;，還感嘆“亂我家者，太子也”。

漢元帝即位后，雖然也重用漢宣帝替他安排好的托孤大臣蕭望之、周堪等人，但也注意搜羅人才，如儒生王吉、貢禹等?？伤嬲H信的是中書令弘恭、仆射石顯等宦官。他認為，宦官是自己身邊的人，沒有親戚朋友，不會結(jié)黨營私，把朝政委托給他們是最放心的。結(jié)果，朝廷事無大小，都由石顯等人決定。

蕭望之等為阻止宦官擅權(quán)，建議廢除由宦官掌管中書的做法。但是，漢元帝在這一問題上優(yōu)柔寡斷，久議不決。石顯等人則聯(lián)合外戚，攻擊蕭望之、周堪等人，而漢元帝竟稀里糊涂地將周堪等人投入大牢。等他醒悟過來后，依然將錯就錯，還是把蕭望之、周堪等人都罷免了。

其實，漢元帝內(nèi)心也是器重蕭望之等人的，甚至還想任命蕭望之為丞相。但石顯等人為了達到斬草除根的目的，竟然誣告蕭望之對漢元帝“深懷怨望”。最后，蕭望之被迫服毒自殺。漢元帝傷心后悔不已，但對石顯等人，也僅僅只是責罵幾句而已。

蕭望之死后，漢元帝又想重用周堪，但同樣遭到石顯等人的反對，連原來同周堪關系非常不錯的城門校尉諸葛豐也上書控告周堪。但漢元帝又不問是非，各打五十大板，將諸葛豐免為庶人、周堪貶為河東太守。司馬光行文至此感嘆：“人君者，察美惡、辨是非，賞以勸善，罰以懲奸，所以為治也。使（諸葛）豐言得實，則豐不當黜；若其誣罔，則（周）堪、（張）猛何辜！今兩責而俱棄之，則美惡、是非果安在哉！”

漢元帝不僅在用人方面優(yōu)柔寡斷、是非不明，而且在處理一些重大問題上也是如此。漢武帝時，在海南島設立珠厓、儋耳等郡進行管理。漢元帝時，海南島發(fā)生叛亂。可在是否發(fā)兵平定叛亂問題時，漢元帝舉棋不定，最后竟然聽從賈捐之的建議，放棄了海南島。匈奴攻打西域諸國，并威脅到漢朝。騎都尉甘延壽和校尉陳湯為迅速消滅敵人，來了個先斬后奏，發(fā)兵一舉打敗了匈奴、殺死了郅支單于。但由于事先未得到朝廷出兵的批準，石顯等人反而要以“矯制”的罪名追究甘延壽和陳湯的責任。陳湯不服，上書為自己辯護。漢元帝雖然很欣賞他們的戰(zhàn)功，認為應當予以重賞，但又不敢違背石顯等人的意見，最后勉強作了一些象征性獎賞了事。

當然，漢元帝的優(yōu)柔寡斷，突出表現(xiàn)在立太子的問題上。太子劉驁縱情于酒色玩樂，而山陽王劉康多才多藝，因此漢元帝打算另立劉康為太子，但又猶豫不決。漢元帝去世后，劉驁即位，史稱漢成帝。漢成帝昏庸荒淫，外戚王氏逐步控制朝廷大權(quán)，為王莽篡漢埋下了禍根。

后人評價漢元帝時都認為他優(yōu)柔寡斷、空談儒學、信任宦官、擾亂朝政，開啟了大漢走向衰落的序幕。這應該是比較公允的評價。