抗戰(zhàn)爆發(fā)后，老舍被選為中華全國(guó)文藝界抗敵協(xié)會(huì)常務(wù)理事兼總務(wù)部主任，隨即西遷重慶。此時(shí)，夫人胡絜青和孩子到北平侍奉老舍年邁的母親。1942年老人病故，胡絜青又用了一年時(shí)間，出生入死地帶著孩子們返回老舍身邊。

親身經(jīng)歷國(guó)破家亡，胡絜青把所見和憤慨反復(fù)講給老舍聽。幾個(gè)月后，老舍說(shuō):“你九死一生地從北京回來(lái)，給我?guī)?lái)了一部從來(lái)未寫過(guò)的大部頭。”這時(shí)，老舍正處于痛苦的煎熬中。

首先是艱難的生活環(huán)境。老舍雖名聲在外，實(shí)際上卻窮得很。胡絜青在編譯館找了個(gè)小差事，每月工資極低；老舍負(fù)責(zé)抗戰(zhàn)宣傳，幾乎沒有收入，只好給報(bào)刊寫文章掙稿費(fèi)。他常為是否放棄寫作去工作而糾結(jié)，思前想后，“寧可受苦，也不愿改行”。同時(shí)他家的屋子很小，白天烈日暴曬，晚上群蚊圍攻，老舍寫作的房間因老鼠多被稱為“多鼠齋”。

其次身體不是很好。貧血、瘧疾、痢疾等病癥一直折磨著他，乃至只要稍一勞累便頭昏，如不馬上停止寫作，就會(huì)由昏而暈。

再次是雜事多。除了抗戰(zhàn)宣傳外，老舍要給許多報(bào)刊寫文章，還有不少是朋友約稿。這些文章大多是硬擠出來(lái)的，所以寫得并不理想。為了構(gòu)思和創(chuàng)作《四世同堂》，老舍經(jīng)過(guò)深思熟慮，在林語(yǔ)堂主編的《宇宙風(fēng)》雜志上發(fā)表了題為《磕頭了》的文章：“抗戰(zhàn)中，我寫了許多不像樣的東西。所以決心寫一部相當(dāng)大的長(zhǎng)篇小說(shuō)，以贖粗制濫造之罪。朋友們，別再索要小文！讓我在病痛的煎熬中寫完這個(gè)長(zhǎng)篇吧！我向肯幫忙的朋友們磕頭致謝！”

排除了上述干擾，老舍自1944年1月開始寫作。1946年3月因到美國(guó)講學(xué)，暫時(shí)停滯。1946年底，在朋友的鼓勵(lì)下，他在美國(guó)繼續(xù)寫。到1948年6月底，終于完成了這部長(zhǎng)達(dá)百萬(wàn)字的鴻篇巨制。

《四世同堂》是老舍自認(rèn)為“寫得最好的一本書”?；仡櫿麄€(gè)過(guò)程，他如此形容：“這簡(jiǎn)直不是寫東西，而是玩命！”