孫臏與龐涓都是鬼谷子的高徒。出師后孫臏回到了齊國(guó)，龐涓則被魏惠王重用，任上將軍。龐涓把孫臏作為特殊人才引進(jìn)到魏國(guó)，卻又嫉妒孫臏之才高于自己，于是設(shè)計(jì)陷害孫臏，“斷其兩足而黥之，欲使終身廢棄。”（《資治通鑒》卷二，下同）。當(dāng)孫臏吃盡苦頭回到齊國(guó)后，發(fā)誓要與龐涓一決雌雄。

孫臏先是做齊國(guó)上將田忌的門(mén)客。田忌與齊威王賽馬，總是輸。國(guó)君的馬，當(dāng)然更優(yōu)秀了。孫臏獻(xiàn)策給田忌說(shuō)，下次比賽，您以下馬對(duì)國(guó)君的上馬，后面兩場(chǎng)您用上馬對(duì)國(guó)君的中馬，用中馬對(duì)國(guó)君的下馬，必贏。田忌的馬整體上雖然不如國(guó)君，但是，這么一調(diào)整布局，果然以2比1贏得了比賽。這樣，孫臏就被推薦到齊王身邊，做了軍師。

魏國(guó)在龐涓主政下，奉行對(duì)外擴(kuò)張的政策。公元前354年，龐涓率領(lǐng)魏軍大舉侵略趙國(guó)。趙軍連連失利。趙成侯派人向齊國(guó)求援。齊國(guó)派田忌、孫臏領(lǐng)兵救援趙國(guó)。于是，就有了“圍魏救趙”的經(jīng)典戰(zhàn)例。軍事戰(zhàn)略家毛澤東讀史評(píng)曰：“千古高手！”

為什么說(shuō)是“千古高手”呢？

當(dāng)初，田忌本欲直撲邯鄲。但是，這樣對(duì)于齊國(guó)將冒著直接與精銳的魏軍對(duì)陣的風(fēng)險(xiǎn)。其時(shí)，魏國(guó)兵力強(qiáng)盛，硬碰硬，齊國(guó)未必能穩(wěn)操勝券。萬(wàn)一失利，不僅前功盡棄，而且危及自身國(guó)家安全。孫臏于是建議說(shuō)：“今梁、趙相攻，輕兵銳卒必竭于外，老弱疲于內(nèi)。”莫如率軍急襲魏國(guó)都城，占據(jù)交通要道，沖擊他們空虛的后方，魏軍一定會(huì)放棄攻趙，回兵救援。“是我一舉解趙之圍而收弊于魏也”（這樣我們一舉兩得，既解了趙國(guó)之圍，又給魏國(guó)以打擊）。

田忌聽(tīng)取了孫臏的意見(jiàn)，采納“批亢搗虛”（避開(kāi)強(qiáng)敵、攻其虛空必救之地）、“圍魏救趙”的戰(zhàn)法，揮師直逼魏國(guó)軍事重鎮(zhèn)平陵（今山東定陶）。齊軍攻打平陵的行動(dòng)并不堅(jiān)決，龐涓也不急于回救，繼續(xù)竭盡全力攻克邯鄲。直到魏軍已占領(lǐng)邯鄲，損兵折將急需休整時(shí)，孫臏才建議齊軍揮師直搗魏都大梁（今河南開(kāi)封），逼魏惠王十萬(wàn)火急命龐涓統(tǒng)兵回救。龐涓接令后，不得不放棄邯鄲，拋棄輜重，晝夜兼程回師。孫臏在魏軍回師必經(jīng)的桂陵（今河南長(zhǎng)垣西北），設(shè)下埋伏。當(dāng)魏軍經(jīng)長(zhǎng)途跋涉行至桂陵時(shí)，以逸待勞的齊軍突然出擊，大敗魏軍，龐涓只身逃回魏國(guó)。時(shí)在公元前353年。

十二年之后，即公元前341年，又發(fā)生了一次魏軍攻打韓國(guó)，韓國(guó)請(qǐng)求齊國(guó)出兵的戰(zhàn)爭(zhēng)：“魏龐涓伐韓。韓請(qǐng)救于齊。”齊國(guó)君臣討論：救還是不救？結(jié)論是一定要救，否則魏國(guó)的勢(shì)力壯大，會(huì)威脅到齊國(guó)的安全。那么，如何去救？孫臏又提出“圍魏救韓”的計(jì)策。

首先，孫臏建議務(wù)必把出兵救韓的計(jì)劃，暗中通報(bào)給韓國(guó)方面，以堅(jiān)定其抗魏的決心，防止韓國(guó)因?yàn)榈挚共蛔《督?，拖住魏?guó)，削弱魏國(guó)軍力。

其次，在魏軍陷入與韓軍的惡戰(zhàn)之后，齊兵快速出擊，進(jìn)攻魏國(guó)的首都大梁，迫使魏國(guó)舉國(guó)來(lái)救，太子申親自上陣，龐涓也從韓國(guó)前線迅速撤軍，前來(lái)救助。這一切，看起來(lái)與上次救趙的動(dòng)作，如出一轍，不同的是，為了麻痹龐涓，孫臏又用了驕兵之計(jì)。他說(shuō)，三晉之兵，特別是當(dāng)年吳起訓(xùn)練的魏國(guó)“武卒”，素稱(chēng)彪悍；他們認(rèn)為我齊國(guó)軍隊(duì)一向怯懦。“善戰(zhàn)者因其勢(shì)而利導(dǎo)之”，我們不妨就以弱示之，第一天挖十萬(wàn)人的灶，次日挖五萬(wàn)人的灶，再過(guò)一日挖二萬(wàn)人的灶。但是，減灶不減兵。

龐涓率兵追擊齊軍三天。與魏軍剛一接觸，齊軍即佯裝戰(zhàn)敗后撤。并以“減灶”之策誘敵，龐涓大笑著說(shuō)：“我早就知道齊兵膽小，進(jìn)入我國(guó)三天，士兵已逃散一多半了。” 于是丟掉步兵和輜重，親率輕兵精銳日夜兼程追擊齊軍。

孫臏?zhǔn)孪仍谖很姳亟?jīng)之處馬陵（今山東郯城一帶）設(shè)伏1萬(wàn)名弓箭手，他估計(jì)魏軍的行程當(dāng)晚將到達(dá)此地，就約定在夜里以火光為號(hào)，萬(wàn)箭齊發(fā)，并把路旁其中一棵大樹(shù)的樹(shù)皮剝掉，于其上寫(xiě)上“龐涓死于此樹(shù)之下”的字樣。

龐涓率軍果然追到了斫木之下，見(jiàn)白書(shū)，暮夜看不清字跡，命人舉火照看。一行字還沒(méi)有讀完，突然萬(wàn)弩俱發(fā)，魏師一片大亂。“龐涓自知智窮兵敗，乃自剄，曰：遂成豎子之名！”齊軍乘勝大破魏師，殲敵10萬(wàn)，俘虜了太子申。魏國(guó)從此元?dú)獯髠顺隽舜髧?guó)競(jìng)爭(zhēng)的行列。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，有數(shù)不清的大小戰(zhàn)爭(zhēng)，圍魏救趙、圍魏救韓是很經(jīng)典的戰(zhàn)例。后來(lái)被歸入“三十六計(jì)”之一。其策略關(guān)鍵要點(diǎn)是，攻其必救，以達(dá)到解困救難的目的，為此，第一，在救援之前，不妨坐山觀虎斗，削弱敵方力量；第二，在敵方回救之時(shí)，設(shè)計(jì)伏擊對(duì)方，或者佯動(dòng)以麻痹對(duì)方。這兩個(gè)方面的做法，都是要達(dá)到以最小代價(jià)，戰(zhàn)勝敵人的目的！