元宵和湯圓在形狀上是一樣的，但是材料有一點差別，北方用糯米加一個糖心，在框里不停搖動，像滾雪團球一樣越滾越大，叫元宵；南方用糯米碾成粉，然后加上水和成面，再一點點的包，叫湯圓。相對來講，南方的湯圓軟一點，北方的元宵硬一點，吃起來口味略有差別。

那么，為什么要吃湯圓和元宵呢？現(xiàn)代的解釋是為了“團團圓圓”“甜甜蜜蜜”。但是古代人有他們自己的說法。古人吃湯圓、元宵是有另外的文化象征意義的。

吃元宵，首先象征求子?！兜掳哺尽防镉涊d，正月十五元宵節(jié)的時候，湖北德安府的每家都要做元宵，并且要互相贈送。其中有一種元宵特別大，像鵝蛋那么大。這個元宵為什么這么大呢？在古代，婦人用火候占卜生產，煮這個東西的時候，因為特別大，婦女們要看著底下的火，看火的樣子來占卜、預測生產，就是生孩子。要預測生孩子能不能順利？因為這個元宵跟胚胎一樣。

清朝的時候，成都有一種習俗，就是在元宵節(jié)的晚上去偷神龕上的元宵，取一個象征的意思，象征能夠得到神的允許，生孩子。所以，吃元宵有求子的含義。

第二種元宵節(jié)習俗是祈福。宋代的時候出現(xiàn)了一種習俗叫“走橋”。就是元宵節(jié)的晚上，婦女們結伴出門，平時晚上婦女是不能出門的，元宵節(jié)是唯一允許婦女在夜晚出門的日子。婦女們出去之后專門找有橋的地方走。這個習俗南方、北方都有。走橋的目的是消除疾病，所以走橋也叫走百病，把百病都走掉。怎么走法？婦女們拿著香，后邊再跟幾個人，大家一起走，過了橋就等于把災難去掉了。

再有一種祈福方式叫燒旺火，就是在自家門前點一堆火，是祈求未來的生活能夠紅紅火火、興興旺旺。還有一種祈福方式是保佑小孩平安的，叫盤子會。盤子會就是在自家門口擺一個神龕，神龕里供的神叫張仙，他是專門保佑小孩的。到了正月十五晚上天氣還是很冷的，所以，當天晚上大家為了御寒有跳舞的活動，人們一邊扭秧歌，一邊轉手里的傘，很熱鬧。

第三種元宵節(jié)習俗是摸門釘。因為古代醫(yī)療水平不高，小孩兒的成活率很低，所以古代的很多民俗活動都包含求子的內容。比如，在北方，拿北京舉例，在明清時代普遍流行一個習俗，就是在元宵節(jié)前后，婦女們要成群結隊的到城門摸門釘。因為門釘?shù)?ldquo;釘”的同音字就是人丁的“丁”，代表了家里能夠人丁興旺。