朱祁鎮(zhèn)即位的第十五年，蒙古瓦剌部落向東推進(jìn)，對(duì)中國(guó)北部邊疆發(fā)動(dòng)攻擊，沿邊城堡相繼陷落。朱祁鎮(zhèn)召集大臣商量對(duì)策，王振力排眾議，極力主張皇帝親征。他把戰(zhàn)爭(zhēng)看成兒戲，認(rèn)為有權(quán)就有戰(zhàn)斗力。詔書頒下后的第二天，朱祁鎮(zhèn)即行出發(fā)，因倉(cāng)促間沒有準(zhǔn)備，半途上已有軍士餓死，這樣的軍隊(duì)，戰(zhàn)斗力可想而知。大軍到了大同后，王振還要北進(jìn)，可是派出去的幾個(gè)兵團(tuán)先后潰敗，軍心大亂。鎮(zhèn)守大同的宦官也提出警告，說不但不可北進(jìn)，而且連大同都危在旦夕。王振不得已，下令回京。走到距居庸關(guān)30公里的土木堡時(shí)，瓦剌追兵已至。兵部尚書鄺野請(qǐng)求英宗急速入關(guān)，但運(yùn)送王振搜刮到的金銀財(cái)寶的車隊(duì)還沒有趕到，王振堅(jiān)持等候。鄺野再三要求迅速撤退，王振罵道：“軍國(guó)大事，你懂什么？”把鄺野逐出營(yíng)帳。很快，瓦剌騎兵合圍，大呼：“投降免死！”王振這才發(fā)現(xiàn)權(quán)力也有不管用的時(shí)候。禁衛(wèi)軍官樊忠悲憤交加，用鐵錘把王振擊殺。明軍全軍覆沒，樊忠戰(zhàn)死，朱祁鎮(zhèn)成了階下囚。這就是“土木堡之變”，為大明王朝從興盛走向衰敗的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

明代宦官權(quán)力全面擴(kuò)張，是在憲宗朱見深統(tǒng)治時(shí)期。朱見深賦予親信宦官汪直以軍政大權(quán)。一些外廷官員想得到升遷的機(jī)會(huì)，往往走汪直的后門。只要汪直肯在憲宗面前美言，則此人立刻官運(yùn)亨通。由此一來(lái)，那些想走捷徑的人，莫不以結(jié)識(shí)汪直為榮，這就抬高了汪直的身價(jià)，也給汪直的弄權(quán)創(chuàng)造了更大的空間。

有一次，汪直受皇上派遣，到北方巡邊。那時(shí)，中國(guó)的主要軍事力量集中在薊遼、大同、榆林等處，素稱“北方九邊”。擔(dān)任巡邊的人，都深受皇帝信任。巡邊大臣在皇上面前的一句話，便可以決定邊鎮(zhèn)命官的生死升謫。因此，被巡之地的官員從來(lái)不敢馬虎。這次汪直巡邊，鑒于他已經(jīng)是皇上的寵宦，官員們更是唯唯諾諾盡顯小人相。那些督撫、總兵以及所在地的撫臺(tái)等官員，都出境二三百里地迎接。官員晉見他，都行跪禮。公堂之外，官員們紛紛私下向汪直行賄，以博歡心。這些喪失人格的做法果然奏效，在汪直回京之后，所有對(duì)他阿諛奉承的人全部升官。反之，那些不肯依附汪直的人，都被免官或遭貶謫。

成化十四年(1478年)曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案。崇王府仆人楊福，因相貌酷似汪直，便假稱汪直。從蕪湖、常州、蘇州到杭州、紹興、寧波，他所到之處，各地官員爭(zhēng)相奉承，甚至有人找上門托他打官司。當(dāng)他南下到福州時(shí)，被福州鎮(zhèn)守太監(jiān)識(shí)破，楊福被斬殺，轟動(dòng)一時(shí)。此案雖然頗令汪直難堪，卻從一個(gè)側(cè)面反映了汪直的權(quán)傾一時(shí)。

武宗朱厚照15歲即位，這是一個(gè)只對(duì)女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了大權(quán)。劉瑾有一個(gè)核心集團(tuán)，稱為“八虎”，這是一個(gè)令人望而生畏的稱呼。劉瑾使剛上臺(tái)不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”，劉瑾把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷，連儒家陽(yáng)明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也被廷杖后貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要么對(duì)劉瑾側(cè)目而視，要么爭(zhēng)先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。

有一天早朝時(shí)，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉(zhuǎn)交給劉瑾。劉瑾大發(fā)雷霆，命高級(jí)官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級(jí)官員們從早晨跪到天黑，許多人當(dāng)眾倒下死掉。天黑之后，未死的人再被囚進(jìn)錦衣衛(wèi)詔獄。后來(lái)還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來(lái)自宦官內(nèi)部，跟朝臣無(wú)關(guān)，才把他們釋放了。

劉瑾權(quán)勢(shì)熏天，整個(gè)政府都圍繞著他轉(zhuǎn)圈。宰相焦芳、內(nèi)政部長(zhǎng)張彩、國(guó)防部長(zhǎng)曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點(diǎn)異議。

各地官員進(jìn)京朝拜述職時(shí)總是要向劉瑾行賄，叫作“拜見禮”。少的要上千兩，多的則五千兩。如果升了官，還要立即用重金“謝”劉瑾，叫作“謝禮”。送少了還不行，會(huì)被馬上撤職。但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復(fù)。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字—合為33萬(wàn)公斤黃金、805萬(wàn)公斤白銀，而李自成打進(jìn)北京時(shí)，崇禎一年的全國(guó)財(cái)政收入僅為20萬(wàn)公斤黃金！

劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反。武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒家產(chǎn)。武宗從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬(wàn)兩，并有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機(jī)關(guān)，以指按動(dòng)，便彈出一把寒光閃閃的匕首。武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個(gè)明政府的結(jié)構(gòu)，幾乎被他拆散。

至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴(kuò)張的全部過程，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰。以后魏忠賢的專擅獨(dú)斷，不過是這些前輩們權(quán)力的再現(xiàn)與延伸。于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇:朱元璋最怕宦官專權(quán)，但恰恰是明朝，成為中國(guó)歷史上宦官最有權(quán)勢(shì)的時(shí)代，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國(guó)”。