一種思想體系能存在多久，首先取決于它在何種程度上滿足社會的需要。社會需要是一種思想體系能夠產(chǎn)生和存在下去的依據(jù)。這種需要的社會基礎(chǔ)越廣泛、越強(qiáng)烈，符合這種社會需要的體系的存在時間越長久。其次決定于這種思想體系的性質(zhì)，它的真理性、可傳播性和適應(yīng)性。一種高深莫測、晦澀難懂、封閉的思想體系是很難持久的。

相對而言，馬克思主義是比較年輕的思想體系，它從誕生至今才一個半世紀(jì)左右，正處在方興未艾之際。

馬克思主義具有極大的社會需要性，從社會主義在一國首先勝利到社會主義在世界范圍內(nèi)成為處于支配地位的社會形態(tài)，這是一個相當(dāng)長的歷史階段，馬克思主義承擔(dān)的歷史使命才剛剛開始，遠(yuǎn)沒有結(jié)束。到目前為止，人類并沒有發(fā)現(xiàn)有任何學(xué)說和主義能取代馬克思主義。無論是弗洛伊德主義、存在主義、結(jié)構(gòu)主義、邏輯實證主義，還是其他什么主義，就局部范圍說，或者就它自己的研究領(lǐng)域來說，很可能有某些可取之處，但從總體來說，它們無法科學(xué)地解釋歷史和現(xiàn)實，根本不可能成為人類獲得解放的指導(dǎo)原則。馬克思主義誕生以后，特別是第二次世界大戰(zhàn)以來，西方出現(xiàn)了許多學(xué)派，但它們的壽命都不長，如同走馬燈一樣，唯獨馬克思主義依然保持它的巨大的吸引力。當(dāng)今世界，馬克思學(xué)興起，這本身就是馬克思主義具有強(qiáng)大生命力的一種證明。

馬克思主義具有極強(qiáng)的適應(yīng)性。從其產(chǎn)生看，它開始于西歐幾個資本主義比較發(fā)達(dá)的國家，但就其傳播來看，它很快超出了西歐、北美，傳到亞洲、非洲、拉丁美洲，傳到全世界。它之所以能在具有不同文化傳統(tǒng)、不同種族和民族、不同語言的國家和地區(qū)扎根，就是因為它能同各國的實際情況相結(jié)合，能夠被民族化，適應(yīng)不同情況的需要。

馬克思主義具有實踐性和群眾性。歷史上許多思想體系的活動范圍有限，它們往往是在少數(shù)知識階層的狹小圈子中傳播。而馬克思主義走出了書齋，走出了單純知識分子范圍，與千百萬人民的活動結(jié)合在一起了。有些思想體系由于活動范圍狹隘，往往隨著它的創(chuàng)立者的逝世而走向沒落，而馬克思主義的廣泛群眾基礎(chǔ)使得它不會因它的創(chuàng)造者逝世而發(fā)生中斷。在馬克思和恩格斯去世前，在第一國際和第二國際時期已涌現(xiàn)出一批馬克思主義者。在馬克思和恩格斯逝世后，隨著工人階級革命政黨的廣泛建立和社會主義革命在一些國家的勝利，各國都出現(xiàn)了一批馬克思主義者。在馬克思主義廣泛傳播的基礎(chǔ)上，馬克思主義者人才輩出、代代相繼。

馬克思主義的生命力還在于它的創(chuàng)造性。歷史經(jīng)驗證明，凡是以終極真理自居的思想體系，沒有一個能夠長期存在。馬克思主義歷來反對終極真理，因為它同辯證思維的基本規(guī)律是相矛盾的。絕對完滿的認(rèn)識，正如絕對完滿的社會制度一樣，是荒謬的。

作為馬克思主義創(chuàng)始人的馬克思和恩格斯，終其一生都在不斷地總結(jié)新經(jīng)驗，探索新問題，始終沒有停止過創(chuàng)造性的研究。馬克思和恩格斯后繼者的杰出成就不僅在于堅持馬克思主義，而且在新的條件下發(fā)展了馬克思主義，在于他們繼續(xù)把馬克思主義向前推進(jìn)。

我們應(yīng)該把馬克思主義同馬克思、恩格斯適當(dāng)區(qū)分開來。馬克思主義當(dāng)然離不開馬克思和恩格斯，它是由他們創(chuàng)立的，但又不能等同。馬克思、恩格斯是創(chuàng)立這種學(xué)說的主體，而馬克思主義是被客觀化了的思想體系。馬克思和恩格斯的生命是有限的，他們逝世于19世紀(jì)；而馬克思主義作為一個思想體系，它按著自身的邏輯和規(guī)律發(fā)展，它的生命活動期相當(dāng)長。因此我們對馬克思、恩格斯評價的尺度應(yīng)該不同于對馬克思主義的要求。

我們對馬克思、恩格斯的評價應(yīng)該是歷史的，因為他們是歷史人物。我們不能脫離他們的時代要求他們。我們不能因為他們沒有看到他們逝世后的科技革命，沒有看到原子彈、計算機(jī)、遺傳工程而否定他們。馬克思和恩格斯的偉大功績在于，他們完成了他們同時代人所無法完成的任務(wù)，為人類創(chuàng)立了一個新的學(xué)說——馬克思主義，這是一個比他們前人的任何一種思想體系更科學(xué)、更具有批判性的思想體系。