當(dāng)年9月，楚莊王調(diào)集軍隊(duì)，圍攻宋國(guó)。宋一有難，必向晉求救；而宋每求救于晉，晉必出兵解圍，這似乎已經(jīng)成了歷史慣例。這次宋國(guó)向晉國(guó)求援，卻與往昔有些不同，晉景公還想出兵救援，但是大夫伯宗向晉景公建議不要出兵，說(shuō)“雖鞭之長(zhǎng)，不及馬腹”。意思是說(shuō)，晉國(guó)勢(shì)力再大，也有達(dá)不到的地方，宋國(guó)離晉國(guó)太遠(yuǎn)了，我們的軍隊(duì)幫不上忙，沒(méi)有理由為了宋國(guó)而得罪楚國(guó)，還是不要管的好。這就是“鞭長(zhǎng)不及”（或?qū)懽?ldquo;鞭長(zhǎng)莫及”）的來(lái)由。

晉景公心有不甘，還想勉為其難。伯宗繼續(xù)說(shuō)：“川澤納污，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國(guó)君含垢，天之道也。”意思是說(shuō)：再秀美的川澤也會(huì)含納著污染物，再壯麗的山林里邊也會(huì)隱藏著疾毒；再珍貴的美玉寶石里邊也會(huì)隱匿著瑕疵?？v使貴為一國(guó)之君，也要學(xué)會(huì)忍辱負(fù)重，這是符合天道規(guī)律的。國(guó)君的一行一動(dòng)，都要慎重周詳，千萬(wàn)不要沖動(dòng)，沖動(dòng)是魔鬼啊。這就是“藏污納垢”一詞的出處。

晉景公聽(tīng)后，只好打消了救宋的念頭。但是面子上還過(guò)不去，因?yàn)椴痪人危鸵馕吨怀姓J(rèn)放棄霸主角色，于是派使者前往宋國(guó)，欺騙宋國(guó)人說(shuō)，我們晉國(guó)要救援你們，你們挺住啊。

宋國(guó)人引以為真，于是苦力抵抗，固守待援。楚國(guó)人將宋國(guó)團(tuán)團(tuán)圍住，一圍就是9個(gè)月。宋城中短衣缺糧，到了山窮水盡的地步。史書記載，宋城中“易子而食，析骸而炊”，到了人吃人的地步。宋人實(shí)在沒(méi)有辦法，才準(zhǔn)備講和。他們派出大將華元，夜間潛入楚國(guó)主將子反的營(yíng)帳，商談和解之事。宋人滿足了楚國(guó)人的和談條件，楚國(guó)罷兵而歸。其實(shí)，這個(gè)時(shí)候，楚國(guó)的糧食也僅夠支撐兩個(gè)月而已。

晉國(guó)不能救宋，是一個(gè)強(qiáng)烈的政治信號(hào)，不僅失信于諸國(guó)，而且透射出晉國(guó)的大國(guó)衰微和有心殺敵、無(wú)力回天的無(wú)奈。對(duì)于晉的沒(méi)落，其他國(guó)家都看到清清楚楚。魯國(guó)人趕緊派人向楚莊王送禮示好。

“鞭長(zhǎng)莫及”的產(chǎn)生反映了春秋時(shí)期大國(guó)勢(shì)力的此消彼長(zhǎng)，反映出晉國(guó)的衰落和楚國(guó)的崛起，后人用鞭長(zhǎng)莫及來(lái)形容心有余而力不足；“藏污納垢”，有時(shí)也寫作“藏奸納垢”，比喻隱藏或包庇壞人壞事，形容壞人聚積的場(chǎng)所。

至此，楚國(guó)先后打敗陳國(guó)、打敗鄭國(guó)、打敗晉國(guó)、又打敗宋國(guó)，勢(shì)力達(dá)到了頂峰。楚莊王死后兩年，即公元前589年，楚國(guó)召開(kāi)盟會(huì)，會(huì)十二國(guó)諸侯于蜀地（今山東泰安縣西），其規(guī)模之大，超過(guò)了齊桓公的葵丘會(huì)盟和晉文公的踐土之盟。

楚莊王之所以能成為一代霸主，除諸歷史機(jī)遇外，與他個(gè)人的志向追求和稟賦性格有很大的關(guān)系。

總之，楚莊王作為一代霸主，對(duì)歷史是有貢獻(xiàn)的。他改革朝政，任用賢能，注意發(fā)展生產(chǎn)，使楚國(guó)更為強(qiáng)盛，南方小國(guó)也逐漸統(tǒng)一于楚，使他們由分散狀態(tài)變?yōu)閰^(qū)域性統(tǒng)一，加速了南方社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展。他多次北上爭(zhēng)雄，與中原會(huì)盟人員往來(lái)，促進(jìn)了南北文化的交流交融交匯，為我國(guó)統(tǒng)一的多民族國(guó)家的形成產(chǎn)生了積極的推動(dòng)作用。