當(dāng)年9月，楚莊王調(diào)集軍隊，圍攻宋國。宋一有難，必向晉求救；而宋每求救于晉，晉必出兵解圍，這似乎已經(jīng)成了歷史慣例。這次宋國向晉國求援，卻與往昔有些不同，晉景公還想出兵救援，但是大夫伯宗向晉景公建議不要出兵，說“雖鞭之長，不及馬腹”。意思是說，晉國勢力再大，也有達不到的地方，宋國離晉國太遠(yuǎn)了，我們的軍隊幫不上忙，沒有理由為了宋國而得罪楚國，還是不要管的好。這就是“鞭長不及”（或?qū)懽?ldquo;鞭長莫及”）的來由。

晉景公心有不甘，還想勉為其難。伯宗繼續(xù)說：“川澤納污，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也。”意思是說：再秀美的川澤也會含納著污染物，再壯麗的山林里邊也會隱藏著疾毒；再珍貴的美玉寶石里邊也會隱匿著瑕疵?？v使貴為一國之君，也要學(xué)會忍辱負(fù)重，這是符合天道規(guī)律的。國君的一行一動，都要慎重周詳，千萬不要沖動，沖動是魔鬼啊。這就是“藏污納垢”一詞的出處。

晉景公聽后，只好打消了救宋的念頭。但是面子上還過不去，因為不救宋，就意味著公然承認(rèn)放棄霸主角色，于是派使者前往宋國，欺騙宋國人說，我們晉國要救援你們，你們挺住啊。

宋國人引以為真，于是苦力抵抗，固守待援。楚國人將宋國團團圍住，一圍就是9個月。宋城中短衣缺糧，到了山窮水盡的地步。史書記載，宋城中“易子而食，析骸而炊”，到了人吃人的地步。宋人實在沒有辦法，才準(zhǔn)備講和。他們派出大將華元，夜間潛入楚國主將子反的營帳，商談和解之事。宋人滿足了楚國人的和談條件，楚國罷兵而歸。其實，這個時候，楚國的糧食也僅夠支撐兩個月而已。

晉國不能救宋，是一個強烈的政治信號，不僅失信于諸國，而且透射出晉國的大國衰微和有心殺敵、無力回天的無奈。對于晉的沒落，其他國家都看到清清楚楚。魯國人趕緊派人向楚莊王送禮示好。

“鞭長莫及”的產(chǎn)生反映了春秋時期大國勢力的此消彼長，反映出晉國的衰落和楚國的崛起，后人用鞭長莫及來形容心有余而力不足；“藏污納垢”，有時也寫作“藏奸納垢”，比喻隱藏或包庇壞人壞事，形容壞人聚積的場所。

至此，楚國先后打敗陳國、打敗鄭國、打敗晉國、又打敗宋國，勢力達到了頂峰。楚莊王死后兩年，即公元前589年，楚國召開盟會，會十二國諸侯于蜀地（今山東泰安縣西），其規(guī)模之大，超過了齊桓公的葵丘會盟和晉文公的踐土之盟。

楚莊王之所以能成為一代霸主，除諸歷史機遇外，與他個人的志向追求和稟賦性格有很大的關(guān)系。

總之，楚莊王作為一代霸主，對歷史是有貢獻的。他改革朝政，任用賢能，注意發(fā)展生產(chǎn)，使楚國更為強盛，南方小國也逐漸統(tǒng)一于楚，使他們由分散狀態(tài)變?yōu)閰^(qū)域性統(tǒng)一，加速了南方社會、經(jīng)濟和文化的發(fā)展。他多次北上爭雄，與中原會盟人員往來，促進了南北文化的交流交融交匯，為我國統(tǒng)一的多民族國家的形成產(chǎn)生了積極的推動作用。