在鄧小平胸懷的全局里，香港問題被擺在了一個絕妙的位置。經(jīng)過一番思量，英國外交部最終確定由當(dāng)時的香港總督麥理浩來擔(dān)負(fù)投石問路的任務(wù)

1974年5月24日，英國保守黨領(lǐng)袖愛德華·希思抵達(dá)北京。北京國際機(jī)場上懸掛著中英兩國國旗，大型橫幅標(biāo)語上寫著：“熱烈歡迎英國貴賓！”

這是希思第一次訪問中國。毛澤東主席和周恩來總理委托當(dāng)時的國務(wù)院副總理鄧小平擔(dān)任主陪。5月24日，鄧小平率北京市負(fù)責(zé)人吳德、外貿(mào)部部長李強(qiáng)、外交部副部長喬冠華，以及首都群眾數(shù)千人，前往機(jī)場熱烈歡迎希思。鄧小平與走下飛機(jī)的希思握手，對客人熱情地說：“我代表周恩來總理向你表示熱烈歡迎。”

第二天下午，毛澤東會見希思。毛澤東對希思說：“很久以前中國怕歐洲，但這些都成了歷史了。”“你們剩下一個香港問題。我們現(xiàn)在也不談。”說著，他回頭問坐在身旁的周恩來：“還有多少時間？”周恩來迅速準(zhǔn)確地回答道：“是1898年租給他們的，租期99年，到1997年期滿，距現(xiàn)在還有23年掛零。”毛澤東對希思說：“到時候怎么辦，我們再商量吧。”接著，他那巨人般的手一揮，指著坐在不遠(yuǎn)處的鄧小平等人說：“是他們的事情了。”

顯然，毛澤東仍堅持維持現(xiàn)狀的方針，把收回香港這一使命委托給了比他年輕的鄧小平。

鄧小平在歡迎希思的宴會上也曾從側(cè)面談到香港問題，表示要在將來的適當(dāng)時候解決它。

這一年，鄧小平已70周歲，他已經(jīng)從事了半個多世紀(jì)的革命事業(yè)，長期擔(dān)任地方和中央領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、思想、文化、外交等方面積累了豐富的領(lǐng)導(dǎo)經(jīng)驗，成為治黨、治國、治軍的不可多得的領(lǐng)袖人才。他所具備的卓越領(lǐng)導(dǎo)才能，使他完全勝任毛澤東所期待的收回香港的歷史重托。

1977年7月，中共十屆三中全會決定恢復(fù)鄧小平原來擔(dān)任的中共中央副主席、國務(wù)院副總理、中央軍委副主席和中國人民解放軍總參謀長的職務(wù)。

誰也沒有料到，鄧小平把他復(fù)出后的首次亮相選擇在由香港足球隊與中國青年隊進(jìn)行的一次足球比賽現(xiàn)場。就在運(yùn)動員已經(jīng)進(jìn)場即將開哨比賽的時候，主席臺上突然爆發(fā)出一片掌聲。一個矮小精干的身影健步走上了主席臺。復(fù)出伊始的鄧小平也來看球了！當(dāng)這個消息在現(xiàn)場廣播后，整個工人體育場立刻變成了歡樂的海洋。幾萬雙手同時揮舞，掌聲雷動，經(jīng)久不息。在中國政壇上沉寂了1年多的鄧小平神采依舊，頻頻向觀眾和香港球員招手，許多人流下了激動的眼淚。

在有香港足球隊參加的賽場上首次亮相，這也許并無什么特殊原因。但鄧小平對香港情有獨鐘，始終念念不忘香港回歸祖國的問題，這倒是千真萬確的。

在鄧小平胸懷的全局里，香港問題被擺在了一個絕妙的位置，成為內(nèi)聯(lián)現(xiàn)代化建設(shè)、外接國際關(guān)系、打通祖國統(tǒng)一道路的一著活棋。英國以前不提香港前途問題，是為了繼續(xù)占據(jù)它；現(xiàn)在迫于形勢，不得不把這個問題提上議事日程，也是為了長期保持對香港的統(tǒng)治權(quán)力。香港在外交上對于英國有重要的戰(zhàn)略價值，香港的位置可以加強(qiáng)同澳大利亞、新西蘭以及太平洋島嶼等英聯(lián)邦國家的聯(lián)系，同時，對于英國還有重大的經(jīng)濟(jì)利益。在所謂“九七大限”越來越近之際，英國不能不為保全香港這個“會下金蛋的鵝”而想盡一切辦法。選擇合適的人來向中國挑明這個問題，進(jìn)而誘使中國領(lǐng)導(dǎo)人在香港問題上做出讓步，成為當(dāng)務(wù)之急。經(jīng)過一番思量，英國外交部最終確定由當(dāng)時的香港總督麥理浩來擔(dān)負(fù)投石問路的任務(wù)。

麥理浩是自1971年就任港督以來，為香港民眾做了很多實事。香港經(jīng)濟(jì)在20世紀(jì)70年代的驕人表現(xiàn)，與麥理浩的貢獻(xiàn)是分不開的。英國政府選擇麥理浩向鄧小平提出香港問題，不僅因為他的身份適宜，而且由于他正得到一個來自中國政府的邀請。

那是1978年12月，中國對外貿(mào)易部部長李強(qiáng)訪問香港。李強(qiáng)是新中國成立以后第一位正式訪問香港的部長級官員。為了促進(jìn)兩地關(guān)系的進(jìn)一步發(fā)展，李強(qiáng)在總督府午宴上邀請麥理浩訪問北京。英國政府自然不會錯過這個天賜良機(jī)，想就此讓麥理浩試探中國領(lǐng)導(dǎo)人對香港問題的態(tài)度。

1979年初，英國外交部經(jīng)研究，對麥理浩訪京做了安排。他們計劃讓他同中國領(lǐng)導(dǎo)人主要談三方面的問題：第一，香港與廣東的關(guān)系問題；第二，香港在中國的現(xiàn)代化建設(shè)過程中的作用問題；第三，也是他訪京的主要目的，即趁機(jī)與中國領(lǐng)導(dǎo)人討論一下香港的前途問題。

英國決策者感到前面兩個話題都好談，只有香港的前途問題太敏感，需要仔細(xì)研究出一個萬全之策。經(jīng)過左思右想，智囊們終于提出了一條計策：麥理浩訪問北京時不直接試探中國領(lǐng)導(dǎo)人對香港問題的態(tài)度，而僅僅提出新界的土地租期問題，即只提出一個商業(yè)性技術(shù)問題而非政治問題，并強(qiáng)調(diào)英國此時不想談1997年之后英國的管治問題，而只是試圖從香港的利益出發(fā)來促進(jìn)對其長期投資。

1979年3月26日，麥理浩到達(dá)北京。28日晚，中方通知，次日鄧小平副總理將會見港督，并希望他在會見時不要向鄧小平提出1997年香港問題。第二天上午10時，鄧小平在人民大會堂新疆廳會見麥理浩一行，李強(qiáng)和港澳辦主任廖承志也在場陪同。

出乎麥理浩意料的是，寒暄之后，鄧小平就直截了當(dāng)?shù)卣勂鹆酥袊畬ο愀蹎栴}的態(tài)度。他說：“我知道，人們開始擔(dān)心香港將來的前途和地位問題。對這個問題，我們有一貫的立場。你們在座的各位先生都很清楚，我們歷來認(rèn)為，香港主權(quán)屬于中華人民共和國，但香港又有它的特殊地位。香港是中國的一部分，這個問題本身不能討論。但可以肯定的一點，就是即使到了1997年解決這個問題時，我們也會尊重香港的特殊地位。”

鄧小平希望麥理浩鼓勵香港實業(yè)家到大陸投資，特別要幫助發(fā)展深圳，使深圳變成一個大城市。他再次聲明：“即使香港回歸祖國，它仍然享有特殊地位。中國尚未決定何時恢復(fù)對香港行使主權(quán)，也許1997年前收回。但不管中國如何決定，香港都會保持現(xiàn)狀，投資者的利益都將受到保護(hù)。”

此時，麥理浩趁機(jī)提出英方關(guān)于土地租期問題的方案。他對鄧小平說，1997年的逼近，使英國只能批出日益縮短的土地契約，“新界”的投資者因而遇到了很大的問題。他提出了英國方面解決這個似乎是純商業(yè)性問題的方案：消除土地契約中1997屆滿日期，代之以“只要英國管治這個地區(qū)就有效”的內(nèi)容。鄧小平?jīng)]有正面回答英方提出的這個老謀深算的問題，他機(jī)智地說，告訴投資者“放心好了”。

麥理浩并不死心，繼續(xù)堅持英國的方案。他說，雖然鄧副總理的保證值得歡迎，但這并沒有解除人們由于土地租期日益縮短而產(chǎn)生的憂慮，要消除這種憂慮，就得消除1997年這個截止期限。面對麥理浩的再次挑戰(zhàn)，鄧小平深思熟慮：不管怎么去說土地租期，但必須避免提及“英國的管治”。說未來的香港“將保持不變”，并不是指其政治狀況，而只是指未來香港的資本主義制度將保持不變，同時投資者不受損害。他同時再次明確告訴麥理浩“請投資的人放心”。

麥理浩與鄧小平的會談就這樣結(jié)束了。雖然英方?jīng)]達(dá)到預(yù)期目標(biāo)，但至少從鄧小平的談話中得到了中國政府關(guān)于香港經(jīng)濟(jì)前途的極其重要的保證。

其實，在會見港督麥理浩前，鄧小平已經(jīng)對解決香港前途問題有了清晰的思路。更確切地說，思路是先從臺灣問題上打開的。在中美談判建交過程中，臺灣問題是其中最棘手的問題。為了妥善解決這個問題，鄧小平提出了一個新的構(gòu)想。從1978年下半年到1979年初，他在會見日本、美國、緬甸等國外賓時提出，我們希望用和平方式解決臺灣問題，但不做不使用武力的承諾；祖國要統(tǒng)一，但在解決臺灣問題時，我們會尊重臺灣的現(xiàn)實，可以保留原來的社會制度、經(jīng)濟(jì)制度，生活方式可以不動。鄧小平在這里提出的，就是后來所說的“一國兩制”的雛形。

鄧小平?jīng)]有孤立地構(gòu)思解決臺灣問題的方案，而是把這一問題和港、澳回歸祖國問題統(tǒng)籌考慮。1979年1月18日，他在會見美國參議院軍事委員會特別任務(wù)小組議員團(tuán)時說，中國統(tǒng)一后，首先臺灣的社會制度不變，它的生活方式不變。他接著指出，我們對待香港問題、澳門問題的政策也是如此。

不過，由于香港前途仍然沒有真正明朗起來，加上其他一些因素的干擾，港人尤其是投資者的信心不久便開始發(fā)生大的波動。在這種背景下，英國外交大臣卡林頓親自出馬，準(zhǔn)備向鄧小平再討一顆“定心丸”。

1981年4月3日，鄧小平在北京會見來訪的卡林頓。這位外交大臣說：“我來前在香港逗留了兩三天，離開時我有一個感覺，因為我們英國是依靠法律辦事的，也許有點過分，所以盡管你做出保證，1997年這個日子仍使香港的人感到不安。你和我都認(rèn)為這種擔(dān)心不必要，但事實是，由于1997年這個日子日益逼近，人們簽訂房地產(chǎn)契約和抵押契約時，必須要考慮期限和合同的合法性問題，這將會碰到不少困難。我不想夸大這個問題，但繼續(xù)保持香港的穩(wěn)定和繁榮，對我們雙方都是有利的。”

鄧小平說：“對這個問題我們不能說更多的話，但我們可以鄭重地說，我在1979年同麥浩理爵士談話時所做的保證，是中國政府正式的立場，是可以信賴的。你可以告訴香港的投資者，放心好了。”

事后，卡林頓在北京舉行記者招待會。他告訴盼望得到新精神的人們說，鄧小平又一次講“投資人完全可以放心”。