新民主主義理論的提出，是將馬克思主義基本原理與中國具體實(shí)際相結(jié)合的結(jié)果，是馬克思主義中國化的產(chǎn)物。不過，此時(shí)在中國共產(chǎn)黨內(nèi)，理論聯(lián)系實(shí)際的作風(fēng)尚未完全樹立起來，以教條主義為主要形態(tài)的主觀主義仍有不小影響，且有重新滋蔓之勢(shì)，主要代表依舊是王明。

1937年11月29日，在共產(chǎn)國際工作了六年的王明乘蘇聯(lián)專機(jī)抵達(dá)延安。毛澤東親自冒雪到機(jī)場(chǎng)迎接，興奮得將帽子拋向空中，口呼“烏拉”，并在致詞時(shí)稱王明“是從昆侖山下來的神仙”。不過，毛澤東很快就失望了。王明因背景特殊，在延安頗受追崇，四處作報(bào)告。他熟悉馬列經(jīng)典，演講時(shí)引經(jīng)據(jù)典口若懸河。在全黨馬列主義理論水平普遍較低的情形下，王明唬住了不少干部和進(jìn)步青年，被視為“馬列主義理論家”。當(dāng)時(shí)延安有個(gè)較為流行的說法，叫“王明的理論，博古的口才，毛澤東的實(shí)踐”。其實(shí)，王明缺乏在國內(nèi)的實(shí)際工作經(jīng)驗(yàn)，講得很空洞。不久，中共中央召開政治局會(huì)議（即“十二月會(huì)議”）。王明在會(huì)上傳達(dá)共產(chǎn)國際指示，強(qiáng)調(diào)要“一切經(jīng)過統(tǒng)一戰(zhàn)線”、“一切服從統(tǒng)一戰(zhàn)線”，矛頭直接針對(duì)毛澤東提出的黨在抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線中要保持獨(dú)立性、堅(jiān)決反對(duì)投降主義的主張。由于王明以共產(chǎn)國際“欽差大臣”自居，不少與會(huì)者表示附和，就統(tǒng)戰(zhàn)工作做了自我批評(píng)。事實(shí)上，蘇聯(lián)當(dāng)時(shí)擔(dān)心自己兩面受敵（德、日），希望中國戰(zhàn)場(chǎng)能拖住日本，故唯恐國共合作破裂。但如果中共放棄斗爭，一味對(duì)國民黨妥協(xié)遷就，就會(huì)淪為國民黨的附庸，其反制作用和自身力量的發(fā)展壯大就會(huì)落空，也就很難出現(xiàn)和維持全面抗戰(zhàn)的局面。后來國民黨制造震驚中外的皖南事變，血的事實(shí)證明王明是錯(cuò)的。除意見對(duì)立外，王明還有宗派主義毛病，鬧獨(dú)立性，把自己凌駕于中共中央之上，有心爭當(dāng)領(lǐng)袖。因此，王明的回國反而給黨的工作造成干擾和混亂。

好在有毛澤東等人的堅(jiān)持，好在共產(chǎn)國際在了解情況后，肯定了中共中央的政治路線，明確表示支持毛澤東為中國黨的領(lǐng)袖，并由王稼祥回國傳達(dá)了這一指示，這才使中共穩(wěn)住陣腳。1938年9月末召開的六屆六中全會(huì)，在認(rèn)識(shí)上達(dá)成一致，及時(shí)克服了王明右傾錯(cuò)誤所造成的困擾。毛澤東在會(huì)上明確提出“使馬克思主義在中國具體化”，強(qiáng)調(diào)這是全黨亟待了解并亟須解決的問題。這就抓住了要害：黨內(nèi)反復(fù)出現(xiàn)、帶來嚴(yán)重危害的“左”傾和右傾錯(cuò)誤，其思想根源都是主觀主義，其共同特征是理論脫離實(shí)際，即認(rèn)識(shí)和解決問題的方法不是從實(shí)際出發(fā)，而是從主觀愿望或書本出發(fā)，或照搬外國經(jīng)驗(yàn)。強(qiáng)調(diào)使馬克思主義在中國具體化，就是強(qiáng)調(diào)將理論與實(shí)際相結(jié)合。毛澤東表示，希望這次全會(huì)之后，來一個(gè)全黨的學(xué)習(xí)競賽，看誰真正地學(xué)到了一點(diǎn)東西，看誰學(xué)得更多一點(diǎn)、更好一點(diǎn)。他說：“在擔(dān)負(fù)重要領(lǐng)導(dǎo)責(zé)任的觀點(diǎn)上說，如果我們黨有一百個(gè)至二百個(gè)系統(tǒng)地而不是零碎地、實(shí)際地而不是空洞地學(xué)會(huì)了馬克思列寧主義的同志，就會(huì)大大地提高我們黨的戰(zhàn)斗力量，并加速我們戰(zhàn)勝日本帝國主義的工作。”

然而，1940年1月毛澤東發(fā)表《新民主主義論》后，王明隨即將他1931年撰寫、集中反映其“左”傾錯(cuò)誤路線的《為中共更加布爾什維克化而斗爭》一書，在延安印了第三版。他在自序中表示：“不能把昨日之是，一概看作今日之非；或把今日之非，一概斷定不能作為昨日之是。”這釋放了兩個(gè)信號(hào)：一是反對(duì)馬克思主義中國化這一命題，排斥毛澤東所講但老祖宗和共產(chǎn)國際沒有說過的“新話”；二是有意掩蓋“左”傾錯(cuò)誤使黨蒙受嚴(yán)重失敗的歷史，為自己辯白。這使毛澤東愈發(fā)意識(shí)到清除黨內(nèi)主觀主義影響的緊迫性和重要性。很顯然，不解決思想作風(fēng)、思想路線問題，全黨就很難真正實(shí)現(xiàn)在思想上、政治上的統(tǒng)一和行動(dòng)上的一致，也就無法有效應(yīng)對(duì)日趨嚴(yán)峻復(fù)雜的抗戰(zhàn)局面。但是，在路線問題上掰扯清楚并非易事：一來黨在過去長期為主觀主義統(tǒng)治，遵義會(huì)議沒有從思想路線的高度對(duì)歷史問題作結(jié)論，“左”的傳統(tǒng)在中共黨內(nèi)仍有不小影響；二來王明等人自稱執(zhí)行的是“國際路線”，而中共黨內(nèi)長期存在對(duì)共產(chǎn)國際近乎盲目崇拜的情結(jié)，人們的認(rèn)識(shí)一下子不容易轉(zhuǎn)過彎來。

毛澤東很注意策略，從總結(jié)黨史上的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)入手，以統(tǒng)一黨內(nèi)高級(jí)干部的思想為重點(diǎn)，耐心等待時(shí)機(jī)成熟。1940年12月，他在政治局會(huì)議上回顧黨史，指出蘇維埃后期“左”的政策是路線錯(cuò)誤。但這沒有得到與會(huì)者的一致贊同。1941年3月、4月，毛澤東著手將自己過去寫的幾篇農(nóng)村調(diào)查報(bào)告結(jié)集出版，特意寫了序和跋。他在序言中說，印這個(gè)材料，是為了幫助同志們找一個(gè)研究問題的方法；“現(xiàn)在我們很多同志，還保存著一種粗枝大葉、不求甚解的作風(fēng)，甚至全然不了解下情，卻在那里擔(dān)負(fù)指導(dǎo)工作，這是異常危險(xiǎn)的現(xiàn)象。對(duì)于中國各個(gè)社會(huì)階級(jí)的實(shí)際情況，沒有真正具體的了解，真正好的領(lǐng)導(dǎo)是不會(huì)有的”。他批評(píng)了“欽差大臣”現(xiàn)象，指出：“對(duì)于只懂得理論不懂得實(shí)際情況的人，這種調(diào)查工作尤有必要，否則他們就不能將理論和實(shí)際相聯(lián)系。‘沒有調(diào)查就沒有發(fā)言權(quán)’，這句話，雖然曾經(jīng)被人譏為‘狹隘經(jīng)驗(yàn)論’的，我卻至今不悔；不但不悔，我仍然堅(jiān)持沒有調(diào)查是不可能有發(fā)言權(quán)的。”舊事重提，矛頭直指王明等教條主義者。

1941年5月19日，毛澤東在延安干部會(huì)上作題為《改造我們的學(xué)習(xí)》的報(bào)告，第一句話就是“我主張將我們?nèi)h的學(xué)習(xí)方法和學(xué)習(xí)制度改造一下”，明確提出了整頓黨的作風(fēng)即整風(fēng)問題，對(duì)主觀主義提出了尖銳批評(píng)。他指出，不注重研究現(xiàn)狀，不注重研究歷史，不注重馬克思列寧主義的運(yùn)用，都是極壞的作風(fēng)?，F(xiàn)在我們隊(duì)伍中確有許多同志被這種作風(fēng)帶壞了。這種作風(fēng)，拿了律己，則害了自己；拿了教人，則害了別人；拿了指導(dǎo)革命，則害了革命。這種反馬克思列寧主義的主觀主義的方法，是共產(chǎn)黨的大敵，是工人階級(jí)的大敵，是人民的大敵，是民族的大敵，是黨性不純的一種表現(xiàn)。大敵當(dāng)前，我們有打倒它的必要。實(shí)事求是才是馬克思列寧主義的態(tài)度，即運(yùn)用馬恩列斯的立場(chǎng)、觀點(diǎn)和方法，來具體地研究中國的現(xiàn)狀和歷史，具體地分析和解決中國革命問題。“實(shí)事”就是客觀存在著的一切事物，“是”就是客觀事物的內(nèi)部聯(lián)系，即規(guī)律性，“求”就是我們?nèi)パ芯?。毛澤東強(qiáng)調(diào)：“這種態(tài)度，就是黨性的表現(xiàn)，就是理論和實(shí)際統(tǒng)一的馬克思列寧主義的作風(fēng)。這是一個(gè)共產(chǎn)黨員起碼應(yīng)該具備的態(tài)度。”這篇講話是毛澤東關(guān)于整風(fēng)運(yùn)動(dòng)的指導(dǎo)性文獻(xiàn)之一。7月和8月，中央相繼發(fā)出《關(guān)于增強(qiáng)黨性的決定》、《關(guān)于調(diào)查研究的決定》，并成立調(diào)查研究局，由毛澤東掛帥，開始組織具體的調(diào)研工作。

同年9月10日至10月22日，中共中央召開政治局?jǐn)U大會(huì)議（又稱“九月會(huì)議”），學(xué)習(xí)和研究黨的歷史，重點(diǎn)討論黨在十年內(nèi)戰(zhàn)后期的領(lǐng)導(dǎo)路線問題。毛澤東自1940年秋開始主持編纂黨的重要?dú)v史文獻(xiàn)，此時(shí)從中挑出86件，以散頁形式發(fā)給大家閱讀研究。1941年12月，這些文獻(xiàn)匯編為《六大以來》選集本，以中共中央書記處名義在延安出版，時(shí)稱“黨書”。 有文獻(xiàn)作依據(jù)，黨史上是否存在“左”傾路線錯(cuò)誤以及路線斗爭的是非，就一目了然了。會(huì)議因此得以順利召開，就反對(duì)主觀主義和宗派主義基本形成共識(shí)，為延安整風(fēng)運(yùn)動(dòng)定下基調(diào)。不少人在會(huì)上對(duì)自己在歷史上所犯錯(cuò)誤作了自我批評(píng)。唯獨(dú)王明絲毫不作自我批評(píng)，在遭到眾人批評(píng)后，稱病不肯到會(huì)。他聲稱抗戰(zhàn)以來中央的路線是錯(cuò)的，要到共產(chǎn)國際打官司。而此時(shí)蘇聯(lián)正全力抗擊德軍的入侵，已無暇顧及中共事務(wù)。

會(huì)后，中共中央成立中央學(xué)習(xí)組，延安及各根據(jù)地成立高級(jí)學(xué)習(xí)組，任務(wù)是研究馬克思主義思想方法論和六大以來的決議。于是，整風(fēng)學(xué)習(xí)在高級(jí)干部中普遍開展起來，為隨后在全黨范圍開展整風(fēng)打下了基礎(chǔ)。毛澤東認(rèn)為，與主觀主義、宗派主義作斗爭并加以克服，需要進(jìn)行全黨動(dòng)員。另一個(gè)重要因素是，中共自抗戰(zhàn)以來發(fā)展了70多萬新黨員1938年3月15日，中共中央作出《關(guān)于大量發(fā)展黨員的決議》，提出了大量的十百倍的發(fā)展黨員的任務(wù)。同年底，黨員總數(shù)從抗戰(zhàn)初期的4萬多人猛增到50余萬人。黨的組織已走出狹小圈子，黨已成為具有廣泛群眾基礎(chǔ)的大黨。 ，大多為農(nóng)民和城市小資產(chǎn)階級(jí)出身，迫切需要對(duì)他們進(jìn)行系統(tǒng)的馬列主義思想教育。

1942年2月，毛澤東先在中央黨校開學(xué)典禮上作《整頓學(xué)風(fēng)、黨風(fēng)、文風(fēng)》該文收入《毛澤東選集》第3卷時(shí)，改名為《整頓黨的作風(fēng)》，并刪去“狗屎可以肥田，人屎可以喂狗。教條呢？既不能肥田，又不能喂狗，有什么用處呢？”等句。 的報(bào)告，接著在中央宣傳部干部會(huì)議上作《反對(duì)黨八股》的報(bào)告，進(jìn)行整風(fēng)動(dòng)員，闡明了整風(fēng)的任務(wù)、方針和意義。這成為延安整風(fēng)運(yùn)動(dòng)的嚆矢。4月3日，中宣部發(fā)出《關(guān)于在延安討論中央決定及毛澤東同志整頓三風(fēng)報(bào)告的決定》。5月下旬，中央總學(xué)習(xí)委員會(huì)（簡稱“總學(xué)委”）成立，毛澤東任主任，康生副之，成為領(lǐng)導(dǎo)整風(fēng)運(yùn)動(dòng)的具體機(jī)構(gòu)。6月8日，中宣部發(fā)出《關(guān)于在全黨進(jìn)行整頓三風(fēng)學(xué)習(xí)運(yùn)動(dòng)的指示》。整風(fēng)運(yùn)動(dòng)遂從延安延伸到各敵后根據(jù)地，從高級(jí)干部擴(kuò)大到全黨范圍。