1908年9月，胡適尚就讀于上海中國新公學(xué)，他發(fā)表了《論家庭教育》一文，在文中，強調(diào)“這家庭教育最重要的便是母親”。

胡適和妻子江冬秀育有三個子女，女兒五歲時夭折，長子胡祖望、小兒子胡思杜圍繞在江冬秀身邊，胡適忙于公務(wù)，無暇顧及。江冬秀雖然出身官宦之家，但僅讀了幾年私塾，又酷愛打牌，對于孩子的管教，少投入精力，多有責怪，不甚得法。

在家庭教育中，胡適雖然倡導(dǎo)“獨立、合群、重學(xué)”，但自身也有不懂得如何愛孩子的嫌疑。1929年，胡適給胡祖望寫信，希望鍛煉他過獨立、合群、用功讀書的生活，其中說：“功課及格，那算什么?在一班要趕在一班最高一排，在一校要趕在一校最高一排。功課要考最優(yōu)等，品行要列最優(yōu)等，做人要做最上等的人，這才是有志氣的孩子。”這時，胡祖望十歲，離開父母，獨自在外上學(xué)，父親如此高的期望，恐怕只會感到“壓力山大”。次年，胡適即大失所望，接到學(xué)校發(fā)來的“成績欠佳”的報告單，怒道：“你的成績有八個'4'，這是最壞的成績。你不覺得可恥嗎?你自己看看這表。”

最終，胡祖望雖然上過大學(xué)，但遠未達到胡適對他的期望;胡思杜讀了兩所大學(xué)都未能畢業(yè)，卻染上了不少壞習(xí)氣。晚年，胡適對秘書說：“娶太太，一定要受過高等教育的;受了高等教育的太太，就是別的方面有缺點，但對子女一定會好好管理教養(yǎng)的。母親有耐心，孩子沒有教不好的;孩子教不好，那是做母親的沒有耐心的關(guān)系。”可謂沉痛之語，意味深長。

在給江冬秀的信中，胡適亦自我反省道：“我真有點不配做老子。平時不同他們親熱，只曉得責怪他們功課不好，習(xí)氣不好。祖望你交給我，不要罵他，要同他做朋友。”