自由主義、民族主義和馬克思主義是近代以來全球最具影響力的三大思潮。從這三大思潮出發(fā)，梳理中國之歷史、認識中國之現(xiàn)狀、規(guī)劃中國之未來，構成了百年來以至當下中國意識形態(tài)領域的三大陣營。廓清三大主義的各自面貌，闡述它們之間的差異、對立、融合和過渡的清晰圖景，則是本文自命的任務。

一、三大思潮之差異

自由主義的本體論從抽象個人出發(fā)建構國家，把國家看成是追求自身利益的理性個人的契約聯(lián)合體，進而得出個人先于社會而存在、個人利益高于社會利益的結論。民族主義則主張“每個個人都必須從屬于某個民族”，把民族看成是先于個人的本體，推論民族邏輯上先于個人、民族利益高于個人利益。而馬克思主義則從根本上反對這兩種理論所采用的先驗設定本體的理論路徑，在本體論上主張用現(xiàn)實的人代替抽象的人。馬克思主義只承認一定社會生產(chǎn)關系中具體的個人。由于社會中的一部分人處于相同的生產(chǎn)關系中，因此形成階級?？梢哉f，特定生產(chǎn)關系中具體的人是馬克思主義分析的起點，而階級則是馬克思主義進行社會分析的本體。

不同的本體論決定了不同的身份認同模式。自由主義主張的身份認同可以稱為啟蒙認同，從個人自我認同出發(fā)，否認一切共同體認同的合理性，除非這種對共同體(比如說國家)的認同與對自我的認同一致。這就是所謂“理性之愛”。與啟蒙認同反對個人利益為共同體利益做犧牲不同，民族主義把民族認同置于其它一切認同之前，認為個人為民族利益“應該做出犧牲”。馬克思主義突出超越民族范圍的階級認同，提出了“全世界無產(chǎn)者，聯(lián)合起來！”的著名口號。

不同的身份認同導致不同的國家學說。自由主義主張“契約國家說”，認為國家是個人為了保護自己的自由而訂立契約所建構，主張國家權力在內(nèi)部的分權制衡。民族主義主張“民族國家說”，認為民族是政治權力的唯一來源。民族國家的建立是為了民族的認同、統(tǒng)一和自治。馬克思主義則主張“階級國家說”，認為國家是階級壓迫的工具，是階級矛盾不可調(diào)和的產(chǎn)物。無論是自由主義還是馬克思主義，它們在理論上都和多民族國家相容，甚至更支持多民族國家；而民族主義由于在身份認同上強調(diào)民族特殊性，因此它在理論上只接受單一民族國家。

三大思潮在政權合法性上也有不同看法。在自由主義看來，程序民主則是既建立權威又不侵犯自由的唯一方式，所以形式上的程序民主和目的上對個人自由的保護是政權合法性的基礎。民族主義的“民族國家說”一方面通過其成員心理上的民族認同來構建合法性，另一方面通過與其它民族相比較的優(yōu)勢取得民族成員的認可。馬克思主義的“階級國家說”則指出了舊國家的本質(zhì)：“現(xiàn)代的國家政權不過是管理整個資產(chǎn)階級的共同事務的委員會罷了”。民族主義用民族的統(tǒng)一性淡化內(nèi)部矛盾，因此“在結構上就不能解決諸如社會正義、資源分配和沖突管理等主要的社會和政治問題”。與民族主義基于心理和外事的合法性不同，自由主義和馬克思主義在探討合法性問題時都是現(xiàn)實和內(nèi)向的。

三大思潮在本體論、認同模式、國家學說以及合法性建構這四個相互聯(lián)系的方面的不同看法，構成了它們之間理論上的主要差異。