迄今為止，古代世界級帝國（empire）在人類社會發(fā)展進(jìn)程中被淘汰出局后，其嫡傳文化繼承者能夠鳳凰涅磐且成功地重返世界大國之列者，惟有中國。中國古代疆域的形成路徑、底定模式在歐亞所有的世界級帝國的歷史經(jīng)驗中都無法得到驗證的。

就1820年中國最終奠定的疆域結(jié)構(gòu)而言，可以清晰地看出是由“五大文明板塊”交融而成。它們分別是（1）泛中原農(nóng)耕文明板塊，系指北起萬里長城一線到南至南海及中南半島中北部，西起青藏高原東緣東迄黃海及東海的廣闊地域，加上夾在昆侖山與天山之間、通過河西走廊與黃土高原相銜接的南疆綠洲；（2）大漠游牧文明板塊，是指南起萬里長城-天山山脈一線、北至中與西西伯利亞高原一線，東起大興安嶺山脈、西至錫爾河以西的廣闊草原；（3）雪域牧耕文明板塊，指今青藏高原及周邊、喜馬拉雅山南麓及印控拉達(dá)克等地；（4）遼東漁獵耕牧文明板塊，是指西起大興安嶺、東至日本海-鄂霍次克海，南起萬里長城，北至外興安嶺以北一線之間的廣闊地域；（5）海上漁鹽交商文明板塊，系指由鄂霍次克海、日本海、黃海、東海、南海等構(gòu)成的系列海域。（請參見“五大文明板塊示意圖”）

此處需要強(qiáng)調(diào)的是，此諸板塊概念的提出是為了說明從上古到近代不同地域生產(chǎn)方式與政治形態(tài)的流變，不涉及現(xiàn)代國家領(lǐng)土主權(quán)。如今在諸板塊上立國的國家，都是現(xiàn)代國際大家庭中的一員。

從“五大文明板塊”上興起的各種勢力以不同方式登場，為中國疆域最終底定都先后與不同程度地做出了各自的貢獻(xiàn)。漢、唐、元、清四個世界級帝國均發(fā)祥于狹義中原或泛中原的邊緣地帶，這些生成于不同“文明板塊”上的各種力量此消彼長、生生不息，不但為新舊帝國的興衰更替提供了強(qiáng)大的內(nèi)在動力，也為古代中國鏈條式世界級帝國的形成提供了源源不斷、前仆后繼的新鮮能量。需要提及的是，雖然前述四大帝國創(chuàng)建者出身的族群各不相同，但維系各帝國鏈條運作的“大一統(tǒng)”思想、“天下觀”理論、“華夷共祖”譜系等古代中國文明卻從來沒有中斷過，從而使得古代中國的各個世界級帝國之間具有內(nèi)在的文化承繼性與疆域連續(xù)性。

就“大一統(tǒng)”而言，該思想肇始于戰(zhàn)國時代的孟軻，中經(jīng)董仲舒、司馬遷的詮釋，再經(jīng)司馬光的理論升華，最終定型于清世宗雍正帝等。該思想實質(zhì)上是一種意識形態(tài)，雖然在1820年以前“中國”一直處于非統(tǒng)合狀態(tài)，但各“文明板塊”統(tǒng)治者的指導(dǎo)思想?yún)s是一種將國家統(tǒng)合作為終極追求的“大一統(tǒng)”理念。耐人尋味的是，在兩千多年時間里，無論是出身于中原的漢族，還是入主中原、出身于邊緣地帶的少數(shù)民族統(tǒng)治者，均以孔子為導(dǎo)師。在統(tǒng)治國家的意識形態(tài)方面，各個“文明板塊”都沒有提出什么新的理論。在漫漫的歷史長河中，沒有哪個領(lǐng)袖企圖去尋求新的統(tǒng)治邏輯，并以此為基礎(chǔ)，實施有異于其他領(lǐng)袖的地方自治或獨立體制。他們心中的國家疆域模式始終是統(tǒng)一的帝國，盡管在絕大多數(shù)時間里，這個“統(tǒng)一帝國”是想像的或理念之物。隨著“大一統(tǒng)”思想漸次成為“五大文明板塊”上各類政權(quán)的共通意識形態(tài)，各個“板塊”上的人們也隨之逐步累積了實踐“大一統(tǒng)”思想的精神源泉。

“天下觀” 在中國疆域底定過程中的最大貢獻(xiàn)在于它提供了中原王朝皇帝可以通過“德”來支配天下，并因“王者無外”而可獲得無限空間的可能性。

另外，司馬遷借助于《史記》從血緣、譜系入手，對夷狄與華夏族群的族源予以“源出于一”的歷史架構(gòu)，構(gòu)筑了“華夷同源”譜系。所謂“源”為黃帝，“流”則為黃帝后裔，既有居住在中原者，也有散布于偏僻之地的秦、楚、吳、越國、匈奴、南越、東越、朝鮮、西南夷等族群。在盛行宗法制度的古代中國社會中，血親家族法則具有先驗性與不可變更性的特質(zhì)。華夷同源譜系起初為華夏族群所認(rèn)同，繼而為夷狄族群所認(rèn)同，最后成為夷狄族群逐鹿中原、華夷界限移動的理論根據(jù)。