昆曲是發(fā)源于14、15世紀蘇州昆山的曲唱藝術體系，糅合了唱念做打、舞蹈及武術的表演藝術。

進入清代以后，昆曲仍然保持著持續(xù)興盛的勢頭。明末清初，又出現(xiàn)了一個昆曲作家群，后人稱之為蘇州派。與前輩劇作家相比，他們更加關注現(xiàn)實，力圖用自己的創(chuàng)作來挽救時勢，矯正人性的偏差。雖然蘇州派劇作家并沒有徹底擺脫官僚紳士階層的影響，但也給昆曲領域帶來了不少新鮮的氣息，明代各個時期的政治圖景及新興市民階層的思想和生活狀況在他們的作品中都有不同程度的反映。在藝術上，他們超越了昆曲過分重視優(yōu)美的美學傳統(tǒng)，顯示出宏大的敘事風格。蘇州派劇作家中以李玉（生卒年不詳）的成就為最大，他充分掌握了昆曲表演的特點，在創(chuàng)作中將舞臺性與文學性結合起來，寫出《清忠譜》《千忠戮》《一捧雪》《占花魁》等三十多種優(yōu)秀的昆曲作品，贏得了當時及后世大批觀眾的喜愛，在明末清初的昆曲舞臺上產(chǎn)生過不小的影響?？缭絻蓚€朝代的蘇州派劇作家為清初昆曲創(chuàng)作開辟了道路，康熙年間，洪升（1645―1704）的《長生殿》和孔尚任（1648―1718）的《桃花扇》兩部集大成式的重要昆曲作品相繼問世，標志著新一輪昆曲創(chuàng)作高潮的到來。 清代初年還有一位十分重要的劇作家李漁（1611―1680）。李漁是個天才型的作家。李漁平生創(chuàng)作了十個昆曲劇本，還撰寫了在中國戲劇理論史上占有極其重要地位的《閑情偶寄》。他在藝術上有很多新穎的見解。李漁昆曲創(chuàng)作的代表作是《風箏誤》。從清代初年到清代中葉，家庭劇團和職業(yè)劇團是昆曲演出的主要力量，宮廷昆曲演出也有所發(fā)展。遺憾的是，到了清代中葉，昆曲經(jīng)過長時間的繁盛之后，日漸失去原有的活力，開始走向衰微。而清政府頒布的包括禁止官員擁有家庭戲班的禁令，使家庭昆曲劇團不復存在，文人和紳士階層與昆曲的密切聯(lián)系遭到了致命的破壞，昆曲失去了最后也是最重要的社會基礎，只能在苦苦撐持中不斷衰落下去。

在原來昆山腔的基礎上，匯集南方和北方各種曲調(diào)的長處，借鑒江南民歌小調(diào)音樂

昆曲所代表的美學趣味凝聚了中國廣大地區(qū)文人的美學追求以及藝術創(chuàng) 造。 昆劇作為一個在全國范圍內(nèi)有著巨大影響的劇種，和它本身超絕的藝術魅力有著的緊密關系，其藝術成就首先表現(xiàn)在它的音樂上。昆劇行腔優(yōu)美，以纏綿婉轉、柔漫悠遠見長。在演唱技巧上極其注重聲音的控制，在演唱技巧上，昆劇注重聲音的控制，節(jié)奏速度的快慢以及咬字發(fā)音，并有“豁”、“疊”、“擻”、“嚯”等腔法的區(qū)分以及各類角色的性格唱法“南北合套”的使用很有特色：一般情況是北曲由一個角色應唱，南曲則由幾個不同的角色分唱。南北曲的配合使用辦法，完全從劇情出發(fā)，使音樂盡可能完美地服從戲劇內(nèi)容的需要。