昆曲是發(fā)源于14、15世紀(jì)蘇州昆山的曲唱藝術(shù)體系，糅合了唱念做打、舞蹈及武術(shù)的表演藝術(shù)。昆曲是我國(guó)最古老的劇種之一，也是我國(guó)傳統(tǒng)文化藝術(shù)中的珍品。明代人稱南戲?yàn)椤秱髌妗?。明以后，雜劇形漸衰落，《傳奇》音樂(lè)獨(dú)主劇壇，兼收雜劇音樂(lè)，改名昆曲。 以曲詞典雅、行腔宛轉(zhuǎn)、表演細(xì)膩著稱，被譽(yù)為“百戲之祖”。昆曲以鼓、板控制演唱節(jié)奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂(lè)器，其唱念語(yǔ)音為“中州韻”。昆曲在2001年被聯(lián)合國(guó)教科文組織列為“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。

昆曲以鼓、板控制演唱節(jié)奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂(lè)器，其唱念語(yǔ)音為“中州韻”

昆曲從起源到正式形成經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程。根據(jù)所能見到的資料，大約在南宋光宗皇帝時(shí)期，浙江永嘉的一種地方小戲迅速崛起，它以南方民間音樂(lè)為主要演唱曲調(diào)，所以被稱為南戲。南戲保留了許多民間藝術(shù)的特點(diǎn)，不受任何清規(guī)戒律約束，演出自由活潑，帶有較大的隨意性。在發(fā)展過(guò)程中，長(zhǎng)期徘徊在一個(gè)不太高的層次上。經(jīng)民間音樂(lè)家魏良輔(約生活在明代嘉靖、隆慶年間，原籍江西豫章)，和一批藝術(shù)上的志同道合者合作對(duì)昆山腔全面改革。 在原來(lái)昆山腔的基礎(chǔ)上，匯集南方和北方各種曲調(diào)的長(zhǎng)處，借鑒江南民歌小調(diào)音樂(lè)，整合出一種不同以往的新式曲調(diào)。演唱時(shí)注意使歌詞的音調(diào)與曲調(diào)相配合，同時(shí)延長(zhǎng)字的音節(jié)，造成舒緩的節(jié)奏，給人以特殊的音樂(lè)美感，這就是流傳后世的昆曲。魏良輔善于演唱，但對(duì)樂(lè)器并不精通。在改革昆山腔的過(guò)程中，他得到了河北人張野塘（生卒年不詳）的大力幫助。張野塘是個(gè)很有才華的民間音樂(lè)家，他充分發(fā)揮自己的專長(zhǎng)，協(xié)助魏良輔將北方曲調(diào)吸收到南方的昆曲中來(lái)，同時(shí)對(duì)原來(lái)北方曲調(diào)的伴奏樂(lè)器三弦進(jìn)行改造，將它與簫、笛、拍板、琵琶、鑼鼓等樂(lè)器共同用在昆曲的伴奏之中，使其唱腔變得委婉、細(xì)膩、流利悠遠(yuǎn)，被人稱之為“水磨腔”。昆曲改革的成功立即以不可抗拒的藝術(shù)魅力征服了當(dāng)時(shí)的廣大聽眾。最早用昆曲形式演出的劇作一般認(rèn)為是昆山人梁辰魚（約1521―1594）的《浣紗記》。梁辰魚同一些民間樂(lè)師合作，對(duì)魏良輔改革后的昆曲作了進(jìn)一步加工，創(chuàng)作出《浣紗記》劇本并用昆曲形式在舞臺(tái)上演出。經(jīng)過(guò)魏良輔的改革和梁辰魚的藝術(shù)實(shí)踐，昆曲的影響越來(lái)越大，很快傳播到江蘇、浙江的廣大地區(qū)，成為這些地域主要的戲劇形式。昆曲獲得較為完整的戲劇形態(tài)后，開始向更高的層次發(fā)展，這時(shí)許多一流的作家、學(xué)者參加進(jìn)來(lái)，用精美的詩(shī)句和生動(dòng)曲折的故事撰寫了大量劇本。如湯顯祖（1550―1616）的《牡丹亭》李開先（1502―1568）的《寶劍記》和無(wú)名氏的《鳴鳳記》。它們本來(lái)并不是為昆曲演出而創(chuàng)作的，后來(lái)改用昆曲演唱并成為昆曲重要的保留劇目。伴隨著劇作的層出，是昆曲演出的異常興盛。天啟、崇禎年間，民間昆曲戲班的數(shù)量迅猛增加，僅南京一地，昆曲戲班就達(dá)幾十個(gè)之多。與民間戲班相比，由文人和紳士階層私人家庭組織建立的昆曲戲班數(shù)量更為龐大，演出也更為頻繁。由于得到作家、學(xué)者的悉心指導(dǎo)和充分的經(jīng)濟(jì)保障，家庭昆曲戲班的演出一般比較精美，總體水平也往往超過(guò)民間戲班。 明代晚期，昆曲演出進(jìn)入宮廷，成為供皇帝娛樂(lè)的新形式。與此同時(shí)，昆曲突破區(qū)域限制，在北方也得到廣泛的傳播，真正徹底地為全社會(huì)所共同接受。這一階段，明代昆曲領(lǐng)域名家輩出，體現(xiàn)出一種整體的實(shí)力。無(wú)論是戲劇作家、學(xué)者還是民間昆曲藝術(shù)家都勤于思索，勇于實(shí)踐，憑著自己的能力與才華將昆曲不斷引向更高的層次。