中國最早的文字史料現(xiàn)在可以確認(rèn)的是商代的甲骨文，相傳由孔子編選的《尚書》還記載一些夏商文件和上古傳說。特別是1980年代初期發(fā)掘的河南登封王城崗夏代遺址一般認(rèn)為即是夏王朝初期的“陽城”遺址，夏代歷史已從神話傳說的迷霧中得以落實。商代歷史有甲骨文為據(jù)，周代歷史有鐘鼎文為據(jù)，相應(yīng)的后世的文字記載都可得而考。而夏、商、周三代正是漢族前身華夏這個民族集團(tuán)從多元形成一體的歷史過程。

河南夏代“陽城”遺址所發(fā)現(xiàn)的文物顯示它是繼承了新石器時代河南龍山文化發(fā)展到了銅器時代。從黃河中下游遺留的文物中也可以看到這些地區(qū)都早已發(fā)展了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，這和夏禹治水的傳說（河南龍山文化的中晚期）可以聯(lián)系起來，表明了這一地區(qū)早期居民當(dāng)時生產(chǎn)力的發(fā)達(dá)水平。可以說華夏文化就是以黃河中下游不同文化的結(jié)合而開始的。

傳說的歷史中在禹之前還有堯、舜和神話性的始祖黃帝。留下的傳說大多是關(guān)于他們向四圍被稱為蠻夷戎狄的族團(tuán)的征伐。黃帝曾擊敗過蚩尤和炎帝，地點據(jù)說都在今河北省境內(nèi)。據(jù)《史記》所載，舜又把反對他的氏族部落放逐到蠻夷戎狄中去改變后者的風(fēng)俗，也可以說就是中原居民和文化的擴張。到禹時，如《左傳》所載：“禹會諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國。”《禹貢》將這時的地域總稱為“九州”，大體包括了黃河中下游和長江下游的地區(qū)，奠定了日益壯大的華夏族的核心。

無可否認(rèn)的是，在春秋戰(zhàn)國的500多年里，各地人口的流動，各族文化的交流，各國的互相爭雄，出現(xiàn)了中國歷史上的一個文化高峰。這500年也是漢族作為一個民族實體的育成時期，到秦滅六國，統(tǒng)一天下，而告一段落。

漢作為一個族名是漢代和其后中原的人和四圍外族人接觸中產(chǎn)生的。民族名稱的一般規(guī)律是從“他稱”轉(zhuǎn)為“自稱”。生活在一個共同社區(qū)之內(nèi)的人，如果不和外界接觸不會自覺地認(rèn)同。民族是一個具有共同生活方式的人們共同體，必須和“非我族類”的外人接觸才發(fā)生民族的認(rèn)同，也就是所謂民族意識，所以有一個從自在到自覺的過程。秦人或漢人自認(rèn)為秦人或漢人都是出于別人對他們稱作秦人或漢人。必須指出，民族的得名必須先有民族實體的存在，并不是得了名才成為一個民族實體的。

漢族這個名稱不能早于漢代，但其形成則必須早于漢代。有人說：漢人成為族稱起于南北朝初期，可能是符合事實的，因為魏晉之后正是北方諸族紛紛入主中原的十六國分裂時期，也正是漢人和非漢諸族接觸和混雜的時候。漢人這個名稱也成了當(dāng)時流行的指中原原有居民的稱呼了。

漢族的形成是中華民族形成中的一個重要階段，在多元一體格局中產(chǎn)生了一個凝聚的核心。

（費孝通：《中華民族的多元一體格局》，《費孝通全集》第13卷，內(nèi)蒙古人民出版社2009年版；劉亞秋/摘）