腐敗的本質(zhì)是什么？

廣義地講，腐敗是指行為主體濫用手中的權力，違背法律或社會公認準則謀取私利的行為。但在絕大多數(shù)時候，人們講的腐敗主要是指國家公職人員的腐敗，即公職人員用公權力非法地謀求私人利益，從而使國家的公共機構逐漸腐爛瓦解的過程。對腐敗的這種理解，無論在中國還是西方都基本一致。但是，有兩點需要強調(diào)，且對進一步理解腐敗現(xiàn)象特別重要。

第一，腐敗行為是一種違背政府體制或社會主流意識的非法律、非道德行為。這就是說，腐敗的本質(zhì)特征并不在于謀取私利，而是在于這種謀取私利的行為違背和踐踏了既有的法律規(guī)范和社會準則，是一種對國家體制和社會準則的破壞行為。在奴隸社會或封建社會，奴隸主或封建主也大肆掠奪社會財富，也是運用手中權力謀取利益。但是，如果奴隸主或封建主是按照既有的法律體制和社會準則榨取社會財富，這種運用國家權力謀取私人利益的行為就不能算是腐敗。在資本主義社會，商人在市場中也在最大可能地追逐財富，但如果這種追求財富的行為是在法律的框架之內(nèi)，也不能稱之為腐敗。

古希臘的斯巴達是具有專制主義色彩的奴隸制城邦，但由于斯巴達的奴隸主基本上都在奴隸制的體制內(nèi)活動，都遵守了古希臘奴隸社會的公共準則，因而很少人會認為斯巴達社會是腐敗的，盡管這個社會是基于血緣壓迫的奴隸社會。

羅馬帝國恰好與斯巴達相反。羅馬帝國早期曾跟斯巴達類似，帝國的統(tǒng)治者保持著“純樸”、“高尚”、“誠實”等傳統(tǒng)美德。但到了羅馬帝國晚期，政府官員日益腐敗，買官和賣官盛行，甚至連帝國的皇位也拿來拍賣；司法腐敗導致社會混亂動蕩；軍隊腐敗導致軍隊戰(zhàn)斗力急劇下降。羅馬帝國的滅亡有很多原因，但腐敗瓦解了帝國的法律和社會公共道德準則是根本性的原因。

有的時候，貪腐者是國家的最高統(tǒng)治者，但這也不能改變腐敗的本質(zhì)特征在于違背和踐踏既有的法律規(guī)范和社會準則。在世界上以最高統(tǒng)治者身份大肆斂財?shù)牡湫?，是印度尼西亞前總統(tǒng)蘇哈托和菲律賓前總統(tǒng)馬科斯，這兩位東南亞的前獨裁者是全球貪腐人物的冠亞軍。但是即使是這兩位獨裁者長期掌握國家政權，他們的貪腐行為也是為當時的法律制度和社會準則所不容，所以兩國的新政府都據(jù)此提出了司法追訴。

第二，由于腐敗是一種對既有法律制度的違背和踐踏，所以腐敗有可能出現(xiàn)在各種不同制度、不同時代的社會。從人類歷史的發(fā)展看，無論是奴隸社會或封建社會，資本主義社會或社會主義社會，無論是東方還是西方，都出現(xiàn)過大量的腐敗現(xiàn)象，因為在所有的這些社會中，都可能出現(xiàn)政府官員濫用公權力謀取私利，都有可能出現(xiàn)統(tǒng)治者或政府官員違背和踐踏既有法律及社會公共準則的現(xiàn)象。但同樣在這些社會中，也都有可能出現(xiàn)過相對廉潔的時期，只要當時的法律規(guī)范和社會公共準則得到了統(tǒng)治者和政府官員的基本遵守。

中國從秦漢時期到清王朝實行的是同一種制度，但在這同一種制度下，中國有過極為腐敗的年代，也有過相對廉潔的年代。一般說來，在每一個王朝的初期，政府官員基本能遵守國家的律令及規(guī)章制度，遵循社會的公共準則，在這個時期，政府也相對廉潔。但到了王朝晚期，政府法律松弛，社會道德渙散，貪腐行為像洪水一樣泛濫，最終導致王朝的崩潰。

由此可見，腐敗并不是一般意義上以權力獲得財富的行為，而是以違背和踐踏既有法律制度的方式來獲得財富的行為，是一種對國家和公眾的背叛，這種非法律行為有可能出現(xiàn)在任何時代，任何社會。正是基于這個原因，亨廷頓把腐敗稱之為“背叛公眾信任”和“違反公認準則”。