1979年4月初，習(xí)仲勛等廣東省委領(lǐng)導(dǎo)同志赴北京出席中央工作會(huì)議。這次會(huì)議主要是討論調(diào)整國(guó)民經(jīng)濟(jì)和當(dāng)前思想理論工作。在會(huì)上，習(xí)仲勛和王全國(guó)多次講了廣東的情況和經(jīng)濟(jì)工作中存在的問(wèn)題，包括如何利用廣東的有利條件為國(guó)家多創(chuàng)外匯問(wèn)題。先是在中南組會(huì)議上，習(xí)仲勛快人快語(yǔ)，直截了當(dāng)?shù)叵騾⒓訒?huì)議的華國(guó)鋒等中央領(lǐng)導(dǎo)同志提出：廣東鄰近港澳，華僑眾多，應(yīng)充分利用這個(gè)有利條件，積極開展對(duì)外經(jīng)濟(jì)技術(shù)交流。我們省委討論過(guò)，這次來(lái)開會(huì)，希望中央給點(diǎn)權(quán)，讓廣東先走一步，放手干。中央領(lǐng)導(dǎo)同志問(wèn)廣東要些什么權(quán)。習(xí)仲勛講了廣東希望中央給個(gè)新的體制和政策。他說(shuō)，“麻雀雖小，五臟俱全”，廣東作為一個(gè)省，是個(gè)大麻雀，等于人家一個(gè)或幾個(gè)國(guó)。但現(xiàn)在省的地方機(jī)動(dòng)權(quán)力太小，國(guó)家和中央部門統(tǒng)得過(guò)死，不利于國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。我們的要求是在國(guó)家的集中統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)下，放手一點(diǎn)，搞活一點(diǎn)。這樣做，對(duì)地方有利，對(duì)國(guó)家也有利。又說(shuō)，如果廣東是一個(gè)“獨(dú)立的國(guó)家”(這是借用的話)，可能幾年就上去了。但是在現(xiàn)在的體制下，就不容易上去。后來(lái)在中央政治局常委聽取各組匯報(bào)時(shí)，習(xí)仲勛再次講：廣東要是一個(gè)“獨(dú)立國(guó)”的話，現(xiàn)在會(huì)超過(guò)香港。習(xí)仲勛這個(gè)尖銳、直率同時(shí)又是合理的要求，引起大家的關(guān)注，也得到許多省、市、自治區(qū)負(fù)責(zé)同志的支持。

省委第一書記習(xí)仲勛、省委書記劉田夫(1983年3月起任廣東省省長(zhǎng))等廣東省委領(lǐng)導(dǎo)同志又單獨(dú)向鄧小平作了專門匯報(bào)。鄧小平對(duì)習(xí)仲勛等人的匯報(bào)很是贊賞，說(shuō)：新加坡吸收外資開廠，利潤(rùn)收入百分之五十可以拿到，還有勞務(wù)收入、稅收。鄧小平又說(shuō)，廣東、福建有這個(gè)條件，搞特殊省，利用華僑資金、技術(shù)，包括設(shè)廠。只要不出大杠杠，不幾年就可以上去。美國(guó)人問(wèn)我，你們這樣搞會(huì)不會(huì)變資本主義?我說(shuō)，我們賺的錢不會(huì)裝到我們這些人的口袋里，我們是全民所有制，社會(huì)主義變不了資本主義。如果廣東這樣搞，每人收入搞到1000至2000元，起碼不用向中央要錢嘛。廣東、福建兩省8000萬(wàn)人，等于一個(gè)國(guó)家，先富起來(lái)沒(méi)有什么壞處。

習(xí)仲勛向鄧小平建議，希望中央下放若干權(quán)力，讓廣東在對(duì)外經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中有必要的自主權(quán)，允許在毗鄰港澳的深圳市、珠海市和重要僑鄉(xiāng)汕頭市舉辦出口加工區(qū)。其實(shí)一開始并沒(méi)有叫特區(qū)，因?yàn)樵谘睾８銇?lái)料加工，王全國(guó)最早提出來(lái)叫加工出口特區(qū)，后來(lái)廣東省委在書面匯報(bào)中寫成出口特區(qū)。在同習(xí)仲勛等人談話中，鄧小平高瞻遠(yuǎn)矚地指出：“辦一個(gè)特區(qū)，過(guò)去陜甘寧就是特區(qū)嘛，中央沒(méi)有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來(lái)!”

會(huì)后，習(xí)仲勛等人很快回到廣東。還在北京時(shí)，他就要秘書打電話給省委、省政府，把黨中央批準(zhǔn)廣東在改革經(jīng)濟(jì)管理體制方面先走一步的消息傳回來(lái)，以便做好必要的準(zhǔn)備。

在鄧小平提出創(chuàng)辦“特區(qū)”不久，國(guó)務(wù)院副總理谷牧立即率國(guó)家計(jì)委副主任甘子玉、段云，國(guó)家進(jìn)出口委副秘書長(zhǎng)李灝等組成了一個(gè)工作小組赴粵閩兩地。來(lái)廣東前，鄧小平、李先念等中央領(lǐng)導(dǎo)都專門找他談了話，葉帥對(duì)此也很關(guān)心。谷牧按中央的決定，在廣東進(jìn)一步作細(xì)致的調(diào)查、研究，并幫助廣東省委起草一個(gè)文件《關(guān)于發(fā)揮廣東優(yōu)勢(shì)條件，擴(kuò)大對(duì)外貿(mào)易、加快經(jīng)濟(jì)發(fā)展的報(bào)告》報(bào)中央。谷牧后來(lái)又到了福建，幫助福建的同志準(zhǔn)備報(bào)告中央的文件。谷牧從深圳回來(lái)后，向鄧小平匯報(bào)了粵閩兩省對(duì)外開放與特區(qū)建設(shè)發(fā)展情況。最后，谷牧提個(gè)問(wèn)題，現(xiàn)在他們叫了各種各樣的名字，恐怕中央要統(tǒng)一定個(gè)名。鄧小平不假思索地說(shuō)：“就叫特區(qū)嘛!”同日下午在中南海散步時(shí)，谷牧遇到了鄧小平。鄧小平說(shuō)：“谷牧，上午給你講的，記清楚了吧，就叫特區(qū)，不要改了。”

1979年7月19日，《中共中央、國(guó)務(wù)院批轉(zhuǎn)廣東省委、福建省委關(guān)于對(duì)外經(jīng)濟(jì)活動(dòng)實(shí)行特殊政策和靈活措施的兩個(gè)報(bào)告》正式出爐，也就是廣東干部群眾所熟知和對(duì)之充滿感情的“中發(fā)(1979)50號(hào)文件”。50號(hào)文件給廣東、福建兩省在計(jì)劃、財(cái)政、金融、物價(jià)等方面以較多的自主權(quán)。特別在外貿(mào)方面，允許廣東有權(quán)安排和經(jīng)營(yíng)自己的對(duì)外貿(mào)易，來(lái)料加工、補(bǔ)償貿(mào)易和合資經(jīng)營(yíng)等項(xiàng)目，省里可以自行審批。還確定了在深圳、珠海、汕頭、廈門試辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)。1980年3月，中央在京召開廣東、福建兩省參加的會(huì)議，正式將“出口特區(qū)”定名為“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”。

對(duì)于中央根據(jù)廣東省委的要求做出的這一重大決策，習(xí)仲勛感到責(zé)任重大。他多次講，他的心情是“一則以喜，一則以懼”。喜的是，廣東有了這個(gè)權(quán)，可以先走一步，充分發(fā)揮廣東優(yōu)勢(shì)，也為全國(guó)摸索一點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)，這個(gè)任務(wù)很光榮;懼的是，任務(wù)艱巨，缺乏經(jīng)驗(yàn)，能否搞好，有些擔(dān)心。習(xí)仲勛從北京回到廣州后，廣東省委于1979年5月至6月召開了省委常委擴(kuò)大會(huì)議和三級(jí)干部會(huì)議，傳達(dá)中央工作會(huì)議精神。會(huì)議期間，在穗的葉劍英元帥接見了廣東省、地、市、縣的主要負(fù)責(zé)人。葉帥語(yǔ)重心長(zhǎng)地勉勵(lì)大家努力工作，使廣東在改革經(jīng)濟(jì)管理體制方面先走一步，并強(qiáng)調(diào)在上下之間、地方干部和外來(lái)干部之間要加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，為把廣東的工作搞上去做出貢獻(xiàn)。從這以后，廣東根據(jù)中央的方針，實(shí)行特殊政策、靈活措施，創(chuàng)辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)。開始了新的征程。

1979年9月，習(xí)仲勛和楊尚昆出席黨的十一屆四中全會(huì)，接著又參加了黨中央召開的一個(gè)討論經(jīng)濟(jì)工作的座談會(huì)。會(huì)議期間，鄧小平對(duì)廣東辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)問(wèn)題作了重要批示。要廣東省委放手搞，加緊搞。要寬些，快些，小手小腳沒(méi)辦法搞。鄧小平還說(shuō)：將來(lái)臺(tái)灣回來(lái)，香港搞回來(lái)，也是特區(qū)。過(guò)去陜甘寧也叫特區(qū)。是我們中國(guó)的地方就是了。鄧小平的批示，給廣東的同志增添了新的巨大的力量。廣東省委對(duì)深圳、珠海、汕頭三個(gè)經(jīng)濟(jì)特區(qū)作了規(guī)劃，加快了步伐。1980年8月26日，葉劍英委員長(zhǎng)主持第五屆全國(guó)人大常委會(huì)第十五次會(huì)議，會(huì)議批準(zhǔn)頒布了《中華人民共和國(guó)廣東省經(jīng)濟(jì)特區(qū)條例》。

1980年9月24日和25日，習(xí)仲勛、楊尚昆、劉田夫一起來(lái)到北京，向中央書記處匯報(bào)廣東的工作，并得到中央負(fù)責(zé)同志的全力支持。中央書記處的會(huì)議紀(jì)要寫道：“中央授權(quán)給廣東省，對(duì)中央各部門的指令和要求采取靈活辦法，適合的就執(zhí)行，不適合的可以不執(zhí)行或變通辦理。”當(dāng)時(shí)一位中央領(lǐng)導(dǎo)同志引用京劇《孫安動(dòng)本》的故事，說(shuō)定國(guó)公徐龍手上有明太祖所賜的黑虎銅錘。既然有中央的文件為憑，廣東在實(shí)行特殊政策方面膽子就要大一點(diǎn)。此后連續(xù)幾年，黨中央、國(guó)務(wù)院都召開廣東、福建兩省會(huì)議，研究和解決兩省在實(shí)行特殊政策和靈活措施中的新情況、新問(wèn)題。

1984年1月24日，鄧小平來(lái)到深圳視察。鄧小平對(duì)深圳的同志說(shuō)：“試辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)是中央的決定，我的主張，究竟辦得成功不成功，我要來(lái)看一看。”當(dāng)聽到創(chuàng)辦特區(qū)幾年來(lái)工農(nóng)業(yè)產(chǎn)值、財(cái)政收入增長(zhǎng)情況時(shí)，鄧小平插話：“那就是一年翻一番嘍。”深圳市委書記梁湘答道：是的，一年翻一番。鄧小平聽后點(diǎn)了點(diǎn)頭。從24日到26日，鄧小平在深圳視察了國(guó)貿(mào)大廈、深圳漁民村、蛇口工業(yè)區(qū)，26日晚上，鄧小平為深圳寫下了題詞：“深圳的發(fā)展和經(jīng)驗(yàn)證明，我們建立經(jīng)濟(jì)特區(qū)的政策是正確的。”

1980年9月，習(xí)仲勛被補(bǔ)選為五屆全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)。1980年10月，中共中央決定調(diào)廣東的習(xí)仲勛、楊尚昆回到中央工作，他倆的職務(wù)分別由任仲夷和梁靈光接替。任仲夷擔(dān)任中共廣東省委第一書記，梁靈光任廣東省委書記兼廣州市委第一書記。1981年3月，劉田夫正式接替習(xí)仲勛擔(dān)任廣東省省長(zhǎng)。1981年6月，在中共十一屆六中全會(huì)上，習(xí)仲勛被增選為中央書記處書記。1982年9月，在中共十二屆一中全會(huì)上，習(xí)仲勛當(dāng)選為中共中央政治局委員、中央書記處書記，負(fù)責(zé)中央書記處的日常工作。

在此期間，習(xí)仲勛參與了一系列重大決策的研究、制定，處理了許多重大和復(fù)雜疑難問(wèn)題。在撥亂反正，推動(dòng)組織、干部、人事制度改革，實(shí)現(xiàn)干部的新老交替，精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)，加強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)班子建設(shè)等方面，傾注了大量心血。1988年4月，習(xí)仲勛當(dāng)選為七屆人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)兼內(nèi)務(wù)司法委員會(huì)主任委員。他親自主持多部法律、條例的審議，參加了全國(guó)人大與外國(guó)議會(huì)間的交往活動(dòng)，為堅(jiān)持和完善人民代表大會(huì)制度，加強(qiáng)我國(guó)民主法制建設(shè)做出了積極貢獻(xiàn)。2002年5月24日，習(xí)仲勛因病醫(yī)治無(wú)效，在北京逝世。