白蛇傳傳說，是我國流傳最為廣泛的民間文學(xué)作品之一，是傳統(tǒng)口頭文學(xué)寶庫的一顆璀璨的明珠，其所蘊(yùn)含的社會生活內(nèi)容、所積淀的不同時代的思想和道德觀 念、風(fēng)俗習(xí)慣，以及所顯示的民族文化精神，都是非常豐富的，有價值的。其流傳形式以散文體的傳說為主，兼有詩體的歌謠(山歌)和敘詩(唱詞、彈詞、清曲、 鼓詞、道情唱本、寶卷、戲曲等)。學(xué)界常將其與梁山伯和祝英臺的故事、牛郎和織女的故事、孟姜女的故事一起并稱為“四大傳說”。

學(xué)者認(rèn)為，唐人傳奇《白蛇記》可能是白蛇傳傳說的胚胎。 南宋時代的話本《雷峰塔》，就已形成較為完整情節(jié)的故事了，洪邁《夷堅志》中的“蛇妻”故事可能與后來的《白蛇傳》有淵源承續(xù)關(guān)系。經(jīng)歷過大約八年上下的 口頭傳承和書本形式的傳播，傳至現(xiàn)代，白蛇傳傳說仍還在民眾口頭上傳誦不衰。但白蛇傳傳說究竟起源于何時，百年來學(xué)界多有歧見。僅就其起源動因或地域而 言，還缺乏足夠的實(shí)證材料和有力的開掘，況且迄今還沒有發(fā)現(xiàn)唐以前的文籍材料，唐代《白蛇記》之后與宋明時代的本《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》之間，似也缺乏必要 的和更多的環(huán)節(jié)。應(yīng)該說，至今也還是一個有待繼續(xù)深入研究的有趣問題。

某個傳說的源問題，屬于發(fā)生學(xué)的問題，不只是一個簡單的時間問題，它還涉及到一個傳說作品何以會產(chǎn)生，何以會在某地或山川阻隔的不同地方產(chǎn)生， 以及在什么樣社會的、心理的和文化的條件下產(chǎn)生。具體到白蛇傳傳說，最早產(chǎn)生在何時、何地以及其雛形結(jié)構(gòu)是怎樣的一個故事，不僅是有興味的，而且是重要的 文化問題。

二十世紀(jì)前五十年間報刊上發(fā)表的有關(guān)白蛇傳的研究論文，數(shù)量不是很多，似乎從未形成民間文學(xué)研究的熱點(diǎn)，甚至可以說是一個頗為寂寞領(lǐng)域，充其量 不過十?dāng)?shù)篇(部)，而且?guī)缀醮蟛糠质强甲C其起源的。諸如錢靜方《白蛇傳彈詞考》(《小說考證》卷下第90－93頁，商務(wù)印書館1924年版)、秦女、凌云 的《白蛇傳考證》(《中法大學(xué)月刊》第2卷第3－4期，1932年12月、1933年1月)、謝興堯的《白蛇傳與佛教》(《晨報·學(xué)園》1935年3月 21日)、靄庭的《白蛇傳故事起源之推測》(《天地人》第1卷第10期)、(任)訪秋的《白蛇傳故事的演變》(《晨報·學(xué)園》1936年10月68日)、 曹聚仁的《白娘娘傳說中的悲劇成因》(《論語》第107期)、趙景深的《彈詞考證·白蛇傳》(商務(wù)印書館1938年版)等，大多都屬于這類的文章。他們探 討的重點(diǎn)是白蛇故事的起源或來源。這一時期的白蛇傳故事的起源研究，人言言殊，在筆者看來，大體可以趙景深先生為代表。他認(rèn)為，白蛇傳故事起源于印度：

中國人的思想一向就是中庸的、調(diào)和的，因此《游記》里同時有如來佛，又有玉皇大帝，并不認(rèn)為沖突。不過《白蛇傳》雖非專闡佛教，其來自印度，卻 有可信之處。本來有一派研究故就說過，一切故事起源于印度，又何況是蛇的故，怎能使人不疑心出自蛇之國呢！但我遍查《佛本生故事》，只敘到男蛇或蛇王 Nāgas或Muchalinda，不曾提起女蛇。

大約《白蛇傳》故事是從印度來的，另外印度又把這故事傳到希臘，以致英國濟(jì)慈(John Keats)有根據(jù)希臘神話而寫的七百行的敘事詩《呂美亞》(Lamia)。

這故事中的李雪斯就是許仙，呂美亞就是白娘娘或白云仙姬或白素貞，阿坡羅尼阿斯就是法海和尚。田漢的《與蛇》說阿坡羅尼阿斯：“曾由波斯旅行， 到過印度國境，恐怕這段故事也和《西游記》一樣，是印度古代的文獻(xiàn)里產(chǎn)生的。因此一方傳入希臘，經(jīng)后世英國詩人的才筆化；一方傳入中國，而成《白蛇 傳》。”的確，《呂美亞》與《白蛇傳》相似之點(diǎn)極多。

而在中國，最早的白蛇傳故事，他認(rèn)為應(yīng)是明馮夢龍筆下的宋人話本《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》：

我國最早的白蛇傳故事，該是《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》，也許這一篇原為宋人話本，那末該是南宋的產(chǎn)物了。

在筆記小說中，很少有與《白蛇傳》極相似的。只有清錢泳的《履園叢話》里《蛇妻》最相似。但此書有道光五年孫原湘序，已是很遲的作品了。

鄭振鐸先生認(rèn)為，最早的《白蛇傳》是彈詞，時代在明末。他所說的最早的白蛇傳彈詞，應(yīng)該就是馮夢龍《警世通言》中所錄之“話本”。“今所知最早 的彈唱故事的彈詞為明末的《白蛇傳》。(與今日的《義妖傳》不同。)所得的一個《白蛇傳》的抄本，為崇禎間所抄。現(xiàn)在所發(fā)現(xiàn)的彈詞，更無古于此者。” 經(jīng)查《鄭振鐸文集·西諦所藏彈詞目錄》等文，并沒有見到他所說的抄本，只是《記1933年間的古籍發(fā)現(xiàn)》中有：“(四十三)雷峰塔(白蛇事)五冊。”一 條，所記是影戲腳本即影詞，而不是彈詞。

在此順便說一說，最早所見的《白蛇傳》傳說話本或彈詞，而且清代以前流傳于世的載籍頗為鮮見，這一點(diǎn)，也可反證白蛇故大體上起于或主要流傳于吳越一帶的江南地區(qū)，它的起源與江南吳越一帶的地理人文、風(fēng)俗習(xí)慣、信仰等條件至為相。

在趙景深的此論發(fā)表三十年后，美籍華人丁乃通先生于1964年在德國的一家雜志上發(fā)表長篇論文《高僧與蛇女——東西方〈白蛇傳〉型故事比較研 究》，進(jìn)一步深化和肯定了白蛇傳故事印起源說。他的研究結(jié)論是：英國作家濟(jì)慈《拉彌亞》(趙景深譯“呂美”)中的印度故事，于公元二世紀(jì)傳到希臘，于十二 世紀(jì)傳到歐洲和中國而馮夢龍的敘述只不過是濟(jì)慈筆下的“拉彌亞”故事在中國的異文。他寫道：

筆者傾向于相信：費(fèi)洛斯特圖斯(案：系首先在歐洲記錄了彌亞故事者)、瓦特· 邁普和馮夢龍所記述的是同一個故事的異文，而不是各自完全自發(fā)的創(chuàng)作。它們共同的原型可能是一個宗教說教故事，這個故事原型大家知道現(xiàn)在還未發(fā)現(xiàn)，不過， 由于大多數(shù)宗教故事發(fā)源普通民間故事，所以，如果我們能找到一個民間故事，它幾乎以同樣的方式和同樣的講述順序組合A(案：費(fèi)洛斯特圖斯的說法)和 B(案：馮夢龍的說法)中的大多數(shù)故事成分就可以推測出該故事的一個構(gòu)擬原型。這個民間故事就是《國王與拉彌亞》?！秶跖c拉彌亞》首先在《印度口傳故事 類型》一書中列為一個類型：該書提到了七篇異文，全部出自克什米爾—旁遮普地區(qū)。(丁乃通《高僧與蛇女——東西方“白蛇傳”型故事比較研究》，見所著、陳 建憲等譯《中西敘事文學(xué)比較研究》第5頁，武漢：華中師大學(xué)出版社2005年版。)

美女蛇故事傳到中國后的異文，其主旨變成了一個具有道德說教意義的故事。丁乃通指出：“美女蛇被當(dāng)一個淫蕩、誘騙的妖精的傳統(tǒng)觀點(diǎn)，在中國的兩 個異文(《西湖佳話》和《西湖拾遺》)和一個值得注意的日本模仿本(《蛇性の淫》)中得到繼承。但中這種傳統(tǒng)又很快被一種富有人情味的傳統(tǒng)所排斥，在這里 美女蛇被描述為在愛情上很忠誠，因而值得同情。富有人情味的傳統(tǒng)大概最初出現(xiàn)于黃圖珌在1738年所寫的一個戲曲中。這種傾向被《雷峰塔傳奇》 (1807)和《義妖傳》(1810)繼承，在十九世紀(jì)末達(dá)到頂點(diǎn)。” 如果中國的白蛇傳說源自印度說得到確認(rèn)，而原本被貶斥的美女蛇的事所以在中國逐漸演變?yōu)橐粋€因愛情的忠誠而倍受同情的白蛇故事，那么，其主要原因，可能緣 于中國是一個講究人倫的民族，而蛇在中國上古文化中，又一向并非是一個被人討厭的可卑的動物，而常常是一個祥瑞的動物，甚至是一受某些族群崇拜的神靈。如 《詩經(jīng)·小雅·斯于》之維虺維蛇，女子之祥”，就將夢中出現(xiàn)維虺維蛇，看作是生女的吉兆?？磥?，在西周時，就有把蛇作為女人的象征含義。成書于春秋時代的 《山海經(jīng)》里的蛇神更是形態(tài)各異，如《北山經(jīng)》自單狐之山至于隄山二十五座山的山神，《北次二經(jīng)》自管涔之山至于敦題之山的十七座山的山神，《大荒西經(jīng)》 中的始祖母、大母神、化萬物者女媧，《大荒北經(jīng)》中的創(chuàng)世神燭龍，《海內(nèi)經(jīng)》中苗民之神延維，無不都是人首(人面)蛇身神；而那些操蛇之神手中所操之神、 兩耳所珥之蛇，也無不都是具有震懾邪惡之神性的神靈。可見，春秋之時，蛇在人們的意識中是具有祥瑞之意的神物或生命力的象征物。到了漢代，伏羲女媧蛇身交 尾狀的畫像大行其道，成為蛇崇拜深入人心的最好的表征。這樣眾多的人首(人面)蛇身神在春秋時代出現(xiàn)，并在其后的漫長的歷史途程中得以延續(xù)，這種文化現(xiàn)象 只能說明，古代中國(當(dāng)然可是古代中國之一部)相信人蛇之間存在著血緣關(guān)系，人蛇之間可互變(變形觀念是許多古代民族都有的)，這種原始的信仰，在學(xué)界也 稱圖騰崇拜。

在我們一時還沒有從中國的載籍中找到關(guān)于白蛇傳故事更早的(如宋話本《西湖三塔記》、馮夢龍所引《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》之前的)發(fā)生學(xué)線索，也無法確 認(rèn)人蛇互為變形、人蛇之間有血緣關(guān)系的原始信仰與后來的白蛇故事之間有著直接的淵源關(guān)系的情況下，我們寧相信，上面所說的古代中國的這種人蛇之間可以變 形、人蛇之間存在著血緣關(guān)系的“蛇觀”(原始信仰，或可稱圖騰崇拜)，為外來的淫蕩的美女蛇故事轉(zhuǎn)變?yōu)閻矍橹邑懙拿琅吖适绿峁┝诉m的土壤和人文條件。

換言之，原本淫蕩的美女蛇故事，在中國國土上的移植和傳播，逐漸本土化演變而為體現(xiàn)忠誠愛情的白娘子故事，完全是因?yàn)橹袊鐣脑跏澜缬^、加上農(nóng)耕文明條件下的家庭與人倫情懷以及對愛情自由的追求所使然的。