清朝的后妃，到了康熙年間才有了定制，共分八個等級。即皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應(yīng)。在同一個時間內(nèi)，只有一位皇后、一位皇貴妃、兩位貴妃、四位妃、六位嬪，常在、答應(yīng)無定數(shù)。因為乾隆皇帝在位時間比較長，一生中他身邊共有四十一位后妃，其中有：三位皇后、五位皇貴妃、五位貴妃、六位妃、六位嬪、十二位貴人、四位常在。

乾隆皇帝的三位皇后：

第一位孝賢皇后富察氏是乾隆皇帝十分鐘情的皇后。 她是滿洲鑲黃旗人，為察哈爾總管李榮保之女，協(xié)辦大學(xué)士傅恒之姐。生于康熙五十一年二月二十二日(1712年3 月28 日)。雍正五年(1727年)七月，乾隆皇帝弘歷，在他身居皇子位時，奉雍正皇帝賜冊富察氏為其嫡福晉，時年十六歲。雍正六年十月初二日子時生皇長女，兩歲即殤。雍正八年六月二十六日申時生皇二子永璉。九年五月二十四日生皇三女即和敬公主。弘歷登極之后，于乾隆二年(1731年)十二月初四日以金冊、金寶立富察氏為皇后，時年二十六歲。后性節(jié)儉，平居冠通草絨花，不御珠翠。歲時進(jìn)帝荷包，唯以鹿羔氋絨為燧囊，仿先世關(guān)外之制，寓不忘本意。 乾隆三年十月十二日巳刻皇二子永璉亡。乾隆十一年四月初一日子時皇七子永琮生，因患痘兩歲即殤，謚悼敏皇子，嘉慶四年(1799年)三月復(fù)追封哲親王。乾隆十三年二月乾隆帝奉皇太后率皇后東巡，駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱岳廟，登泰山。三月駐濟(jì)南，幸趵突泉，侍太后閱兵，幸歷下亭。乾隆十三年三月十一日(1748年4 月8 日)回鑾，至德州登舟，皇后崩，時年三十七歲。事出之后，皇太后親臨看視，悲慟良久。乾隆帝命莊親王允祿、和親王弘晝恭奉皇太后御舟緩程回京。乾隆帝自留德州，親視殯殮完畢，扶櫬回京?；屎箬鲗m經(jīng)由通州抵京，由東華門入蒼震門，奉安于長春宮，后移至景山，停在觀德殿，以后又遷至靜安莊。直至乾隆十七年十月十三日辰時，才移梓宮至直隸遵化州清東陵。十月二十七日孝賢皇后梓宮奉安于勝水峪地宮。皇后崩后不斷被加謚，至道光三十年(1850年)全謚為：孝賢誠正敦穆仁惠徽恭康順輔天昌圣純皇后。

孝賢皇后之死，眾說不一。有喪子痛心、憂郁而死之說；有微感寒疾、病重亡身說；亦有失足落水、喪命汪洋一說，真是莫衷一是。

喪子說：孝賢皇后居潛邸福晉時，于雍正八年生皇二子。雍正皇帝親自為皇孫命名“永璉”，隱示承繼皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇儲，親自書寫了“永璉為皇太子”的密旨，放置在正大光明匾后?？上?，這位十分受寵的永璉，只活了九歲就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永璉死后一個月，乾隆帝告知各官員：

永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極后，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏于乾清宮“正大光明”榜后，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子儀注行。

繼而又為皇太子永璉加了“端慧”謚號，專門在薊縣朱華山修建了端慧皇太子園寢。乾隆八年十一月初六日葬于端慧皇太子園寢地宮。 乾隆帝、后失去愛子，十分悲痛。事隔三年，于乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名“永琮”，乾隆帝又打算立這個嫡出的皇子為皇太子。不料，永琮剛滿兩歲，竟被天花奪去了生命。永琮死后三個月，乾隆帝又道出他內(nèi)心的苦衷：“先朝未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶。” 這位皇七子盡管沒被立為皇太子，但由于乾隆帝的鐘愛，他死后的喪儀仍高于一般的皇子，賜謚為“悼敏”，也入葬在朱華山端慧皇太子園寢之中?；屎筮B續(xù)失去兩個親生皇子，精神上受到了沉重打擊，在皇七子死后的第二年春天，她隨同乾隆帝，奉皇太后東巡，在歸途中崩逝。這與她心情憂郁、喪子痛心有著極重要的關(guān)系。

病重說：乾隆帝曾降諭昭告天下說：

皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟(jì)南微感寒疾，將息數(shù)天已覺漸愈，誠恐久駐勞眾，重廑圣母之念，勸朕回鑾，朕亦以膚苛已痊，途次亦可將息，因命車駕還京，今至德州水程，忽遭變故。言念大行皇后，乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉圣母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中、府中所盡知者。今在舟行值此事故，永失內(nèi)佐，痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一應(yīng)典禮至京舉行，布告天下，咸使聞知。

乾隆帝對皇后之死無比悲痛，他給禮部的諭旨：

皇后富察氏，德鐘勛族，教秉名宗，作配朕躬二十二年。正位中宮一十三載，逮事皇考克盡孝忱，上奉圣母，深蒙慈愛。問安蘭殿，極愉婉以承歡；敷化椒涂，佐憂勤而出治。性符坤順，宮廷肅敬慎之儀；德懋恒貞，圖史協(xié)賢明之頌。覃寬仁以逮下，崇節(jié)儉以褆躬。此宮中府中所習(xí)知，亦億人兆人所共仰者。茲于乾隆十三年三月十一日崩逝，睠惟內(nèi)佐，久籍贊襄。追念懿規(guī)，良深痛悼。宜加稱謚，昭茂典于千秋；永著徽音，播遺芳于奕禩。從來知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作賦皇后挽詩，有“圣慈深憶孝，宮壺盡稱賢”之句，思惟“孝賢”二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應(yīng)謚為孝賢皇后，所有應(yīng)行典禮，爾部照例奏聞。

皇后在這次東巡時，確實在濟(jì)南微感寒疾，可是經(jīng)過數(shù)天將息已漸愈，是在德州舟上忽遭“變故”。乾隆帝又稱皇后之死為“事故”，可見這變故或事故都說明皇后不是病故，而是有其他原因的。落水說：皇后為落水而死，這是廣為流傳的說法。除皇家修史之外，也有人寫些清代歷史，其中有這樣一段記載：

二月帝奉皇太后及皇后東巡至德州，皇后崩。是月，帝奉皇太后及皇后東巡，駐趙北口，至曲阜，謁孔林。至泰安，詣岱岳廟，幸歷下亭，回鑾至德州。帝在舟中夜宴，后在他舟聞之，恐滋事變。后素性嚴(yán)重，雖在行次，不忘永巷之規(guī)。是日至帝舟，因事進(jìn)諫，語頗激切。時帝已被酒，怒后頗加詬誶。后羞忿返，失足蹈水死。帝醒乃大悔，命莊王、和王，奉太后緩程回京。自留德州，親視殯殮畢，扶櫬回京，飾終之典，視他后獨隆。

也有的書中記載：

高宗孝賢皇后，傅文忠公恒之妹也。相傳傅恒夫人與高宗通，后屢反目，高宗積不能平。南巡還，至直隸境，同宿御舟中，偶論及舊事，后誚讓備至，高宗大怒，逼之墜水。還京后，以病殂告，終覺疚心，謚后號孝賢。

另有野史小說，也談及高宗與傅夫人之事 。雖然這些野史不足為證，然而孝賢后忽遭“變故”，稱其死為“事故”，其中是有隱情的。乾隆帝對孝賢皇后之死耿耿于懷，多次酹酒作詩。詩句的字里行間，都流露著乾隆帝無限內(nèi)疚的心情。