從英國(guó)工業(yè)革命和法國(guó)大革命開(kāi)始，現(xiàn)代意義上的中產(chǎn)階層出現(xiàn)已有數(shù)百年的歷史。從歐洲和美國(guó)的經(jīng)驗(yàn)來(lái)看，中產(chǎn)階層是工業(yè)化的產(chǎn)物。工業(yè)革命帶來(lái)了人口大量聚集的都市化，憑借自由的、不受約束的經(jīng)濟(jì)生活和復(fù)雜、多元的社會(huì)網(wǎng)絡(luò)，以及隨處可見(jiàn)的銀行、辦公大樓、飯店、俱樂(lè)部、電影院、博物館、餐館、咖啡館、豪華公寓、會(huì)議中心、市政廣場(chǎng)以及跑馬場(chǎng)、教堂這些現(xiàn)代公共空間，對(duì)中產(chǎn)階層的成長(zhǎng)有著重要意義的市民社會(huì)得以出現(xiàn)。在這里，可以看到了工業(yè)化帶來(lái)的物質(zhì)豐裕，使更多的人能夠有條件過(guò)上豐富多彩的生活。

事實(shí)上，檢驗(yàn)工業(yè)化成就，從人的發(fā)展的角度看，主要體現(xiàn)在中產(chǎn)階層規(guī)模增加的規(guī)模?，F(xiàn)有的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)是否有效率，是否具有正義性，都可以通過(guò)中產(chǎn)階層規(guī)模增加的快慢來(lái)檢驗(yàn)。好的工業(yè)化模式必然能夠給更多的中低收入者提供向中產(chǎn)階層流動(dòng)的機(jī)會(huì)，讓更多的人成為工業(yè)化的受益者，而不是失敗者。

尤其是一個(gè)國(guó)家進(jìn)入到工業(yè)化中期以后，也就是多數(shù)社會(huì)成員擺脫基本生存問(wèn)題約束之后，中產(chǎn)階層的發(fā)展必然成為經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會(huì)進(jìn)步的中心問(wèn)題。從工業(yè)化社會(huì)向后工業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)型是否成功，取決于這個(gè)社會(huì)中產(chǎn)階層的規(guī)模能否有效擴(kuò)大。沒(méi)有經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)型升級(jí)，不可能有中產(chǎn)階層規(guī)模的擴(kuò)大，沒(méi)有中產(chǎn)階層的擴(kuò)大，也不可能出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)型升級(jí)。

一個(gè)國(guó)家在向后工業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)型中，還要避免社會(huì)矛盾激化的發(fā)展陷阱，同樣需要形成中產(chǎn)階層占多數(shù)的社會(huì)結(jié)構(gòu)。諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主、美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家威廉?劉易斯(William Arthur Lewis，1988)曾指出：“收入分配的變化是發(fā)展進(jìn)程中最具有政治意義的方面，也是最容易誘發(fā)妒忌心理和混亂動(dòng)蕩的方面。”

事實(shí)上，收入分配之所以重要，不在于數(shù)字本身的差距，關(guān)鍵在于它引發(fā)了人們可行能力的差距，造成了幸福感的差距。在一個(gè)經(jīng)濟(jì)體中，如果中產(chǎn)階層的規(guī)模在不斷擴(kuò)大，經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式達(dá)到了多數(shù)人的合意，就不會(huì)出現(xiàn)大的社會(huì)動(dòng)蕩。這就會(huì)為經(jīng)濟(jì)持續(xù)發(fā)展創(chuàng)造了一個(gè)良好的社會(huì)環(huán)境，經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式就會(huì)形成一個(gè)自我擴(kuò)展、自我優(yōu)化的良性循環(huán)。

相對(duì)于中產(chǎn)階層規(guī)模指標(biāo)來(lái)說(shuō)，其他指標(biāo)都只具有從屬意義。比如GDP和人均GDP指標(biāo)，不能揭示出經(jīng)濟(jì)發(fā)展成果的在不同人群中的分配狀態(tài)，判斷經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)是否有效率，最終需要用中產(chǎn)階層規(guī)模增長(zhǎng)來(lái)判斷。比如收入分配指標(biāo)，基尼系數(shù)、城鄉(xiāng)差距、地區(qū)差距、貧富差距等指標(biāo)，也只有反映中產(chǎn)階層規(guī)模才有意義。

在工業(yè)化過(guò)程中，人們的收入分配增長(zhǎng)不可能是同步的，工業(yè)化是一個(gè)長(zhǎng)期演進(jìn)的過(guò)程，人們從低收益的農(nóng)業(yè)領(lǐng)域轉(zhuǎn)向高收益的工業(yè)領(lǐng)域和服務(wù)業(yè)領(lǐng)域，在時(shí)間和空間上是一個(gè)有先有后的過(guò)程。這不可能不產(chǎn)生收入分配差距，但只要中產(chǎn)階層增加速度也比較快，這種分配差距就仍具有正義性，也符合經(jīng)濟(jì)效率的要求。工業(yè)化指標(biāo)、服務(wù)業(yè)指標(biāo)、城市化指標(biāo)等，也都是如此，只有在反映應(yīng)中產(chǎn)階層規(guī)模增加基礎(chǔ)上才真正有意義。

2.歐美發(fā)達(dá)國(guó)家公共產(chǎn)品與中產(chǎn)階層規(guī)模

從工業(yè)化發(fā)展史上，只有當(dāng)中產(chǎn)階層規(guī)模減少或者難以擴(kuò)大的時(shí)候，多數(shù)人會(huì)要求變革，經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式才有轉(zhuǎn)變的社會(huì)要求和社會(huì)動(dòng)力。而國(guó)家則可以通過(guò)公共產(chǎn)品供給來(lái)影響中產(chǎn)階層群體的規(guī)模。檢驗(yàn)一個(gè)國(guó)家公共產(chǎn)品供給是否適度，是否有效率，是否體現(xiàn)正義，都取決于中產(chǎn)階層規(guī)模變動(dòng)。西方發(fā)達(dá)國(guó)家經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式的三次歷史性轉(zhuǎn)型，都是通過(guò)公共產(chǎn)品供給的調(diào)節(jié)，擴(kuò)大中產(chǎn)階層規(guī)模。

第一次轉(zhuǎn)型：從古典自由主義到福利國(guó)家模式的轉(zhuǎn)型。是通過(guò)增加公共產(chǎn)品供給，建設(shè)福利國(guó)家，使得廣大中低收入者能夠進(jìn)入中產(chǎn)階層的行列。在福利國(guó)家建設(shè)過(guò)程中，由于“劫富濟(jì)貧”的公共產(chǎn)品的增加，給中低收入者提供了發(fā)展的機(jī)會(huì)，出現(xiàn)了不斷擴(kuò)大的中產(chǎn)階層，從而將古典自由主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式從危機(jī)的深淵中挽救出來(lái)。