編修這樣一部大書，除了它客觀上為我們保存了很多古代典籍之外，還有其他多方面的原因，一是為消除“靖難之役”的影響。朱元璋傳位朱允炆，朱棣是通過武力手段奪取的權(quán)位，用過去的話說就是犯上作亂，是大逆不道的事情，在當(dāng)時(shí)的知識分子和文化人的心目中，是很叛逆的一件事，影響很壞。所以當(dāng)時(shí)他修這么一部書，是希望把這些知識分子都籠絡(luò)在一起，讓他們?nèi)プ鲂迺氖?，這樣就把他們所有精力都牽扯在修書上面，就沒有精力再想奪權(quán)的事情，對他們是一種安撫。二是明代建國以后，疆域廣闊，僅僅依靠武力統(tǒng)治，朱棣覺得不能夠穩(wěn)固它的政權(quán)。因而，也是希望在這樣大的國家中推行他的文治政策，通過文治政策加強(qiáng)統(tǒng)治。三是當(dāng)時(shí)文化發(fā)展的需要。由于受蒙古統(tǒng)治多年，文化的發(fā)展處于歷史的低潮期，朱棣希望通過編修大典來促進(jìn)文化的發(fā)展。四是朱棣統(tǒng)治時(shí)期，社會已經(jīng)具備了編修《永樂大典》的文化和經(jīng)濟(jì)條件。當(dāng)時(shí)，存世的典籍或者是已經(jīng)有的典籍達(dá)七八千種，如果沒有一定的文化和經(jīng)濟(jì)條件，抄或者編這樣一部書，是沒有根基的。明代積聚了很多古籍，且多為皇家藏書，另外，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，為修《永樂大典》提供了所需的物質(zhì)條件。所以說《永樂大典》成書，是有其必備條件的。

通常在介紹《永樂大典》的時(shí)候，認(rèn)為它是中國歷史上最大一部“百科全書”，但是同真正的西方“百科全書”相比，還是有一定的區(qū)別。一般在各種教材里面，或者是在對它的評價(jià)里面，或者在圖書的分類里面，我們稱它為類書。實(shí)際上，類書就是把各種圖書中的資料按一定的方法分門別類地去編輯，是便于查閱的一種工具書性質(zhì)的東西，也是古代學(xué)術(shù)發(fā)展到一定階段，積累了數(shù)量浩繁的圖書文獻(xiàn)，并有專人進(jìn)行整理以后才出現(xiàn)的。它的優(yōu)點(diǎn)就是在查某一方面資料的時(shí)候，用這種方法編排的書，很容易查到相關(guān)內(nèi)容，不需要從浩瀚的典籍里一點(diǎn)一點(diǎn)地找。

類書出現(xiàn)的時(shí)間也是比較早的，始于魏文帝曹丕編修的《皇覽》?！痘视[》成書以后，各代也都有類書，尤其唐宋時(shí)期的類書編纂已經(jīng)比較成熟，到清代《古今圖書集成》的時(shí)候，規(guī)模非常大，隨著書的數(shù)量增大，類書的規(guī)模也會增大。所以，類書是有脈絡(luò)和源流的。

《永樂大典》在成書的時(shí)候，是中國古代最大的一部類書。郭沫若先生曾經(jīng)評價(jià)它是我國文化史上最早、最大的“百科全書”，在世界文化史中也是出類拔萃的。中華書局張忱石先生專門研究《永樂大典》，他說“《永樂大典》是明成祖（朱棣）永樂年間編纂的一部大型百科全書……比法國狄德羅、達(dá)蘭貝爾主編的百科全書和著名的《大英百科全書》都要早三百余年。”

就是從郭沫若和張忱石這樣的評價(jià)以后，很多人把《永樂大典》作為“百科全書”去宣傳。實(shí)際上，對照一下西方百科全書，《永樂大典》還是存在一定的差異?！队罉反蟮洹穼?shí)際上是匯聚資料的性質(zhì)，收集地比較全面，而且對里面的內(nèi)容幾乎是不加更改，除非存在抄寫錯(cuò)誤。它將相關(guān)內(nèi)容一句、一段或整篇、整部書的摘引抄錄下來，甚至同一事物可以有不同說法全部匯編，供人參考，不分辨是否正確。西方百科全書則是按知識門類確定成若干卷、若干條目，然后請權(quán)威學(xué)者撰述自己的觀點(diǎn)或推薦研究成果，介紹正確的知識、學(xué)術(shù)觀點(diǎn)和著作。因此，通常認(rèn)為《永樂大典》是百科全書，主要是說這部書收集了眾多的典籍，內(nèi)容上包羅萬象。而真正的《百科全書》，應(yīng)該不是這樣一個(gè)概念。從科學(xué)的角度看，《永樂大典》是當(dāng)時(shí)最大的一部類書。

《永樂大典》所收編的書，其最大的價(jià)值是它保存的珍貴資料。到清代修《四庫全書》的時(shí)候，實(shí)際上《永樂大典》抄的一些資料已經(jīng)不在了，四庫館臣曾經(jīng)從《永樂大典》中，發(fā)現(xiàn)了這里面集中了很多當(dāng)時(shí)已經(jīng)見不到的材料，從《永樂大典》里面輯出的佚書就300多種，加上后來學(xué)者所輯已達(dá)600種，今后輯佚還將繼續(xù)?，F(xiàn)在能看到的《永樂大典》，全世界范圍內(nèi)也只有400冊左右。就這400冊左右的內(nèi)容，前兩年的時(shí)候還有學(xué)者不斷從里面輯出一些非常珍貴的材料，所以說《永樂大典》給我們留下的東西應(yīng)該說還是很多的。