延安時期，是毛澤東讀書的一個高峰期。他以異乎尋常的熱情和精力來讀書并提倡讀書。他以前沒有時間寫日記，唯獨到了延安以后開始寫日記，為什么寫日記？日記的開頭說:“20年沒有寫過日記了，今天起再來開始，為了督促自己研究一點學(xué)問。”他的日記事實上是讀書日記，記錄了哪天讀了哪本書，讀了多少頁。從這個日記看，1938年二三月間他讀了李達的850多頁的《社會學(xué)大綱》，還有克勞塞維茨《戰(zhàn)爭論》和潘梓年的《邏輯與邏輯學(xué)》等等。梁漱溟訪問延安時，毛澤東讀了他的《鄉(xiāng)村運動理論》，寫了不少批注，還花好幾晚上同他討論。
毛澤東當(dāng)時為什么特別提倡在黨內(nèi)要形成讀書學(xué)習(xí)的風(fēng)氣？一個重要原因是，總結(jié)歷史、分析現(xiàn)實急迫需要理論，但黨內(nèi)理論素養(yǎng)準備不足，這是亟待克服的矛盾。解決這個矛盾的最好辦法，就是讀書學(xué)習(xí)。從思想方法角度講，毛澤東在延安時期的閱讀和理論創(chuàng)造，確立了毛澤東此后看待實踐、分析問題的兩個最根本的方法和一個根本主張。所謂“兩個根本方法”，一個就是實事求是，一個就是對立統(tǒng)一。所謂“一個根本主張”，就是馬克思主義中國化。
中國共產(chǎn)黨歷來重視科學(xué)理論的指導(dǎo)。要被全黨接受成為領(lǐng)袖，光會打仗不行，要有理論創(chuàng)造。土地革命時期，王明、博古這些人在黨內(nèi)占據(jù)領(lǐng)導(dǎo)位置，一個重要原因是他們在理論方面說得一套一套的，對馬克思主義的“本本”掌握得比較多，但他們脫離中國革命的實際。中國革命的實際迫切需要上升到理論上的創(chuàng)造，形成中國化的馬克思主義理論。正是在延安時期，毛澤東在豐富的實踐基礎(chǔ)上，通過真讀真學(xué)，在哲學(xué)上寫出了《矛盾論》、《實踐論》，軍事上寫出了《論持久戰(zhàn)》等，政治上寫出了《新民主主義論》，文化上還有《在延安文藝座談會上的講話》。這些理論創(chuàng)造，全黨上下都服氣。正是在延安的窯洞里，他完成了從軍事領(lǐng)袖到政治領(lǐng)袖，從政治領(lǐng)袖到理論權(quán)威這兩大跨越。陳云1941年在中央書記處工作會上說：“過去我認為毛澤東在軍事上很行。毛澤東寫出《論持久戰(zhàn)》以后，我了解到毛澤東在政治上也是很行的”。任弼時1943年在中央高級學(xué)習(xí)組上說，1931年他到中央蘇區(qū)，認為毛澤東“有獨特見解、有才干”，但“在思想上‘存在著狹隘經(jīng)驗論，沒有馬列主義理論’”，“讀了毛澤東的《論持久戰(zhàn)》、《新民主主義論》和《中國革命戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略問題》……認識到他的一貫正確是由于堅定的立場和正確的思想方法。”
新中國成立后，毛澤東讀書更多更雜。這里只講講他晚年讀文史古籍的情況。從1972年開始，他先后開列有86篇作品，讓人印成大字本，供中央一些領(lǐng)導(dǎo)人讀，他自己當(dāng)然是細讀圈畫了。這些作品涉及史傳、政論、詩詞曲賦。按時間劃分，從1972年到1973年7月讀的主要是歷史傳記；1973年8月到1974年7月讀的主要是歷史上的法家著作，包括韓非子、柳宗元、王安石等人的著作；1974年5月到1975年6月，讀的主要是一些詩詞曲賦。這些，都與當(dāng)時的政治背景有關(guān)，與毛澤東晚年的復(fù)雜心態(tài)有關(guān)。讀詩詞曲賦的時候，政治、社會，理想、現(xiàn)實，壯志、暮年，往往能在他的感情世界掀起巨大的波瀾，從中尋求心志的勉勵和撫慰。他晚年反復(fù)讀庾信的《枯樹賦》，還考證一些詞句的意思，比較各種注解，讀到 “樹尤如此，人何以堪”這樣一些句子時，年逾80歲的一代偉人禁不住淚水縱橫。