第一次世界大戰(zhàn)結束后，1919年1月，英、美、法、日、意等27個帝國主義國家在巴黎召開所謂“和平會議”，實質(zhì)上是一個帝國主義的分贓會議，其目的是為了重新分配殖民地和劃分勢力范圍。中國曾經(jīng)在戰(zhàn)爭期間對德宣戰(zhàn)，也算是戰(zhàn)勝國之一，因而也派外交總長陸征祥率領代表團6人出席了會議。在巴黎和會上，年輕的中國代表、著名的外交官顧維均向帝國主義列強據(jù)理力爭，作了強硬發(fā)言，提出廢棄勢力范圍，撤退外國軍隊、巡警，裁撤外國郵局及有線無線電報機關，撤銷領事裁判權，歸還租借地，歸還租界，關稅自主等七項條件。接著，在中國旅歐學生要求下，又提出取消“二十一條”和要求收回大戰(zhàn)時被日本乘機奪去的德國在山東的權利的陳述書。

當時，許多中國人，包括一些進步的知識分子，對于帝國主義還抱有幻想，期望巴黎和會可以使中國擺脫帝國主義的奴役。由于美、英、法和日本相互勾結，中國北洋軍閥政府又奉行對外妥協(xié)的賣國政策，帝國主義根本不理睬中國人民的正當要求，無視中國的主權和作為戰(zhàn)勝國的權利，竟無理地決定把德國在山東的各種特權，全部讓給日本，至于日本強加在中國人民頭上的“二十一條”，又借口不在會議的討論范圍之內(nèi)而置之不理。中國不僅沒能收回山東的權利，反被日本帝國主義將它在山東侵略的權益用《凡爾賽和約》規(guī)定了下來。顧維鈞不懼日美英法勾結欺侮弱國的淫威，為維護中國山東權益大義凜然，挺身而出，怒斥列強，拒簽和約。

巴黎和會徹底暴露了帝國主義的猙獰面目，巴黎和會關于山東問題的無理決定，極大地震怒了中國人民，也打破了中國人民對帝國主義的幻想。1919年5月4日，北京學生在天安門前集會，吹響了反帝愛國的戰(zhàn)斗號角，“外爭國權，內(nèi)懲國賊” 、“廢除二十一條”的吼聲傳遍全國。6月3日以后，中國工人階級以巨大的聲勢，以政治大罷工的形式，參加了反帝愛國斗爭，狠很地教訓了帝國主義和北洋軍閥。五四運動是中國近代史上第一次由學生、工人和其他群眾掀起的反對帝國主義和軍閥賣國的全國規(guī)模的愛國民主運動，成為中國新民主主義革命的開端。