《四時纂要》以“四時”為名，是一本月令體農(nóng)家雜錄。此書以時令為綱，按月分條敘事，輯錄了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)及農(nóng)副產(chǎn)品加工和農(nóng)家日常生活所需的各方面知識，是一部內(nèi)容廣泛、敘述詳細的“農(nóng)家實用大全”，比較集中地反映了唐代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和社會經(jīng)濟發(fā)展情況。

《四時纂要》作者韓鄂，史料對其記載很少。農(nóng)史學家繆啟愉指出：“只有在《新唐書》卷73《宰相世系表》上列有這個名字，沒有任何事跡記載，是唐玄宗時宰相韓休之兄偲的玄孫。”記載中對其的生卒年也沒有提及，這相應地造成了該書成書年代的問題。對于韓鄂和《四時纂要》的成書年代，現(xiàn)在學術(shù)界一般都采用“唐末五代說”。

《四時纂要》的原書在我國早已散佚，但是先后在日本、韓國發(fā)現(xiàn)了此書的兩個版本，其一為1960年在日本發(fā)現(xiàn)朝鮮萬歷十八年（1590年）的重刻本，1961年由日本山本書店影印出版。其二為近年在韓國醴泉郡發(fā)現(xiàn)的用朝鮮“癸未字”刊印的《四時纂要》，此版本比在日本發(fā)現(xiàn)的重刻本《四時纂要》早了180余年，是目前世界上《四時纂要》最早的版本。根據(jù)前者版本的影印版，繆啟愉整理修訂為《四時纂要校釋》，由農(nóng)業(yè)出版社于1981年出版，這是目前國內(nèi)通行的原書內(nèi)容最完整的版本。

《四時纂要》是承啟中國農(nóng)業(yè)社會發(fā)展史的紐帶。成書于唐末五代的《四時纂要》，是韓鄂在采錄前代農(nóng)書等資料的基礎(chǔ)上輯錄而成，當然也不乏始見記載的資料。作者在《四時纂要·序》中指出：“遍閱農(nóng)書，搜羅雜訣，手試必成之醯醢，家傳立效之方書。”并自述“事出千門”，如《月令》《家政令》《氾勝之書》《保生月錄》《齊民要術(shù)》《山居要術(shù)》，也有張仲景、孫思邈、王燾等人的醫(yī)書、方書等。另外，也不乏作者自己的經(jīng)驗實錄。對此，日本著名的中國史學家守屋美都雄指出，《四時纂要》“采諸家農(nóng)書，紀風云之候，錄種殖之法，下及方書畜產(chǎn)之事皆載”?？梢娖滟Y料征引十分寬泛，其中保存了不少散佚的資料，對后世的農(nóng)書寫作提供了寶貴的資料。元代的官撰農(nóng)書《農(nóng)桑輯要》幾乎全部選錄了《四時纂要》中首次記述的內(nèi)容，《種藝必用》更是抄錄了《四時纂要》的大量資料?！端臅r纂要》農(nóng)事資料的保存和傳承，填補了自6世紀初期（北魏）《齊民要術(shù)》至12世紀初期（南宋）《陳旉農(nóng)書》之間相隔6個世紀的空白，對農(nóng)業(yè)技術(shù)和社會經(jīng)濟發(fā)展的研究發(fā)揮了紐帶作用。另外，對于研究唐、五代的歷史和經(jīng)濟，《四時纂要》也具有重要的資料參考價值。

《四時纂要》呈現(xiàn)了中古時期鄉(xiāng)村社會生產(chǎn)生活樣貌。全書按四季分列內(nèi)容，其中春令兩卷，夏令、秋令、冬令各一卷，共五卷，計4.2萬余字，698條，主要分兩類。一類是直接記述農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的技術(shù)和知識，共350條。這主要包括：農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，包括糧食、油料、纖維作物、蔬菜、染料作物和采制染料、蠶桑、果樹、竹木、茶、牧養(yǎng)、獸醫(yī)方劑、養(yǎng)魚、養(yǎng)蜂等；農(nóng)副產(chǎn)品加工和制造，包括漚麻、動植物纖維織造和染色、釀造、制餳、乳制品、油脂加工、淀粉加工、動物膠、食物腌藏和貯藏；醫(yī)藥衛(wèi)生，包括藥用植物栽培和收集、藥劑、藥物保藏、潤膚和裝飾等；器物修造和保管，包括生產(chǎn)工具、武器、油衣及漆器、皮毛衣物、書畫、筆墨及日用雜器、修葺墻屋；商業(yè)經(jīng)營和高利貸，包括農(nóng)副產(chǎn)品買賣和高利貸；教育文化，包括學文化、學方術(shù)、學武術(shù)，以及賑濟。其中重點又在前三項。在該類記述中，果樹嫁接，合接大葫蘆，苜蓿和麥的混種，茶苗和枲麻、黍穄的套種，種生姜，種蔥以及獸醫(yī)方劑等較前代均有發(fā)展進步。最早記載了木棉種植法、種薯蕷、種菌子和養(yǎng)蜂法。農(nóng)副產(chǎn)品的加工制造方面也記述了不少創(chuàng)新方法，如釀造方面，介紹了豆豉、麩豉、藥酒、果子酒、醬油和醋的制作方法。其中，最早介紹利用麥麩制“麩豉”，制醬成為現(xiàn)代醬油的發(fā)端。在醫(yī)療方劑方面，介紹了藥劑驗方、藥物保藏、潤膚和化妝品的知識。其中采錄的多種藥用植物的栽培技術(shù)，成為現(xiàn)存農(nóng)書的最早記載。在服飾方面，有皮毛絲綢衣物。另外還有大小農(nóng)具和日用雜器的修造、墻屋的修葺、以農(nóng)副產(chǎn)品為對象的經(jīng)營買賣的知識。另一類則是圍繞農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，記述與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)相關(guān)的各項民俗及心理信仰，包括占侯、擇吉、禳鎮(zhèn)等習俗現(xiàn)象，占348條。值得注意的是，這部分內(nèi)容在現(xiàn)代看來往往被視之為“迷信”，但是在作者觀念中生產(chǎn)技術(shù)和生產(chǎn)習俗則是一個統(tǒng)一整體，這些習俗是與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)息息相關(guān)的，直接關(guān)乎農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的豐歉。這很大程度反映出我國中古時期，農(nóng)業(yè)種植、農(nóng)俗及歲時是作為統(tǒng)一體存在于當時民眾意識之中。因此，從農(nóng)學角度看，《四時纂要》無疑是關(guān)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識和技術(shù)管理措施的農(nóng)書，但從民俗學角度看，它的豐富內(nèi)容又反映了處于唐、五代間農(nóng)業(yè)生產(chǎn)活動中的習俗及觀念，這對于考察我國中古時期社會史具有重要的研究啟示。

《四時纂要》體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)社會助國勸農(nóng)的社會思想。就中國傳統(tǒng)社會發(fā)展歷程而言，農(nóng)業(yè)是安民富國的根本所在。“舜禹胝胼，神農(nóng)憔悴，后稷播植百谷，帝堯恭受四時。是以德邁百王，澤流萬世者也。復有商鞅務耕織，遂成秦帝之基；范蠡開土田，卒報越王之恥。”圣賢例績無不昭示出農(nóng)業(yè)為本的極端重要性。先秦以來儒家教民稼穡為政的理論更為歷代治國者所遵奉，將組織和管理農(nóng)業(yè)生產(chǎn)作為治國理政的一項要務，從治國安邦出發(fā)，形成了助國勸農(nóng)的社會思想。以此思想為指導，歷代農(nóng)書的編纂者以強調(diào)農(nóng)業(yè)的重要性為宗旨，通過著書立說為助國勸農(nóng)鼓與呼。韓鄂在《四時纂要·序》中敘述編書目的時開宗明義曰：“夫有國者，莫不以農(nóng)為本；有家者，莫不以食為本”，并認為這是“賢愚共守之道也”。韓鄂告誡道：“且商辛之有八荒而國用不足，姬昌之王百里而兵食有余。非夫天雨菽粟于周而降水旱于紂，蓋不務勸農(nóng)之術(shù)而無節(jié)財之方。”從編書緣起可見其以農(nóng)為本、勸農(nóng)為志的思想取向。為達到助國勸農(nóng)目的，《四時纂要》承襲月令體體裁加以記述，使得一年農(nóng)事及生活的安排清晰明了，農(nóng)人可以更方便地掌握，以利于指導農(nóng)事。同時為保證勸農(nóng)效果，《四時纂要》還將關(guān)于氣象時令、作物品種、畜禽飼養(yǎng)、耕種灌溉、農(nóng)具使用等方面的生產(chǎn)知識和技術(shù)管理措施詳盡列出。此外，《四時纂要》把農(nóng)業(yè)生產(chǎn)看成是一種與精神信仰和生活方式相關(guān)的社會行為加以記述，認為民眾日常生活的方方面面都與農(nóng)業(yè)的豐歉有關(guān)，以此凸顯農(nóng)業(yè)生產(chǎn)在民眾生活中的中心地位，用習俗規(guī)范引導民眾樹立以農(nóng)為本的意識，從而達到勸農(nóng)的目的。農(nóng)業(yè)乃立國之本，盛世之基，《四時纂要》的助國勸農(nóng)思想仍然具有很強的啟示意義。

《四時纂要》彰顯了中國傳統(tǒng)農(nóng)耕文明的傳播力和影響力。據(jù)朝鮮《世宗實錄》載，“傳旨戶曹，各道移蕎麥耕種，考《四時纂要》及本國經(jīng)驗之方，趁時勤耕”?？梢姟端臅r纂要》曾是古代朝鮮勸課農(nóng)桑的重要教材。不僅如此，《四時纂要》還是朝鮮農(nóng)書的重要藍本。學者研究發(fā)現(xiàn)，在李氏朝鮮后期的農(nóng)書編纂中，《四時纂要》一直作為被摘錄、引用的文獻，在農(nóng)耕技術(shù)、畜牧蠶桑、災害防治等方面為其農(nóng)業(yè)發(fā)展起到了不容忽視的積極作用。中國傳統(tǒng)農(nóng)耕文明是中華文化的有機組成部分，在促進中國古代文化交流中發(fā)揮著重要作用。《四時纂要》流布并保存于國外的情況足以成為中華文化對外傳播的重要見證，這對于推動文明交流互鑒，推動中華文化更好走向世界具有一定的啟示價值。

《四時纂要》多方面的記述，較全面反映了唐代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，既有實際經(jīng)驗技術(shù)，也有信仰虛妄成分，這是近代科學建立之前不可避免的?！端臅r纂要·跋》記有北宋至道二年（996年）刻本的題記：“余今雕印此書，蓋欲盛傳于世，廣利于人，助國勸農(nóng)，冀萬姓同躋富壽者也。凡百君子，依而行之，則乃子乃孫，定無饑凍橫夭之患。”《四時纂要》的積極價值，此贊譽可謂中肯，值得深入挖掘和研究。