所謂“生態(tài)文明”，是指人類社會為全面地認(rèn)識自然、自覺地尊重自然、積極地適應(yīng)自然、合理地利用自然、公平地分配自然和科學(xué)地保護自然，以實現(xiàn)生產(chǎn)發(fā)達(dá)、生活美好、生態(tài)平衡之“三生”共贏的高質(zhì)量發(fā)展而創(chuàng)造的所有物質(zhì)、精神和制度等方面積極成果的總稱。通常而言，生態(tài)文明重點是指人類社會為實現(xiàn)人與自然和諧相處，以環(huán)境容量、資源稟賦和生態(tài)承載力為基礎(chǔ)，全面、有效、科學(xué)、合理地保護自然而創(chuàng)造的所有積極成果。換言之，生態(tài)文明的核心內(nèi)容是指為保護生態(tài)環(huán)境和節(jié)約自然資源而創(chuàng)造的人類文明成果。

生態(tài)文明是堅持以人為本的文明，是在人類社會中將“生態(tài)”與“文明”進行融合的文明，是將人的生態(tài)性、動物性、智慧性與主體性、能動性和社會性融為一體的文明。換言之，只有經(jīng)濟生產(chǎn)繁榮發(fā)達(dá)（重點是工農(nóng)產(chǎn)品和社會服務(wù)供給充足）、人民生活幸福美好（重點是環(huán)境資源分配公平）、自然生態(tài)良性平衡（重點是生態(tài)產(chǎn)品和生態(tài)服務(wù)供給充足）的“三生共贏”，才是真正的生態(tài)文明。

從外在形態(tài)上看，生態(tài)文明可體現(xiàn)為如下幾個方面的內(nèi)容。一是物質(zhì)文明，如經(jīng)人工輔助而形成的清潔空氣、美麗景觀等生態(tài)產(chǎn)品，都江堰等自然資源合理利用工程，“三北”防護林生態(tài)保護和建設(shè)工程。二是行為文明，如清潔生產(chǎn)、綠色消費、垃圾分類、排污交易、植樹造林、污染治理等文明行為。三是精神文明，如天人合一的思想觀念，敬畏自然、善待生命的倫理道德，保護環(huán)境的工程技術(shù)和清潔生產(chǎn)工藝，《寂靜的春天》《瀕臨失衡的地球》等保護自然資源和生態(tài)環(huán)境的文學(xué)藝術(shù)作品等。四是制度文明，如《環(huán)境保護法》《黨政領(lǐng)導(dǎo)干部生態(tài)環(huán)境損害責(zé)任追究辦法（試行）》《關(guān)于全面加強生態(tài)環(huán)境保護堅決打好污染防治攻堅戰(zhàn)的意見》等旨在保護生態(tài)環(huán)境、節(jié)約資源能源、維護環(huán)境正義的法律法規(guī)、黨紀(jì)黨規(guī)、政策文件等。

從社會發(fā)展形態(tài)上看，生態(tài)文明是一種以實現(xiàn)生產(chǎn)發(fā)達(dá)、生活美好、生態(tài)平衡之“三生”共贏的高質(zhì)量發(fā)展為原則，以尊重自然、順應(yīng)自然和保護自然為倫理準(zhǔn)則，形成資源節(jié)約和環(huán)境良好的空間格局、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、生產(chǎn)方式和生活方式的新型經(jīng)濟社會發(fā)展形態(tài)。如果說原始文明是“白色文明”，農(nóng)業(yè)文明是“黃色文明”，工業(yè)文明是“黑色文明”，那么，生態(tài)文明就屬于“綠色文明”。要注意的是，生態(tài)文明并非一個可以與原始文明、農(nóng)業(yè)文明和工業(yè)文明完全并列的獨立的人類社會形態(tài)，而是對傳統(tǒng)文明特別是工業(yè)文明進行生態(tài)化改造所形成的新型文明狀態(tài)。換言之，生態(tài)文明的主要內(nèi)容還是工業(yè)文明和農(nóng)業(yè)文明，只不過是屬于生態(tài)化的那部分工業(yè)文明和農(nóng)業(yè)文明。

從實質(zhì)內(nèi)涵來看，生態(tài)文明重點包括如下幾個方面的要求。一是科學(xué)認(rèn)識自然，特別是認(rèn)識自然的結(jié)構(gòu)組成、屬性特征和運動規(guī)律。二是自覺尊重自然，特別是尊重物物相關(guān)律、相生相克律、能流物復(fù)律、負(fù)載定額律、時空有宜律、協(xié)調(diào)穩(wěn)定律等自然規(guī)律。三是積極適應(yīng)自然，特別是適應(yīng)滄海桑田的自然運動、演化變遷并積極應(yīng)對各種自然災(zāi)害。四是合理利用自然，特別是以環(huán)境友好、資源節(jié)約、生態(tài)平衡的方式利用自然。五是公平分配自然，特別是處理好自然資源開發(fā)利用和生態(tài)環(huán)境保護中的個體公平、城鄉(xiāng)公平、流域公平、地區(qū)公平和國際公平。總之，要堅持以人為本，保障民生，維護好社會公平。六是有效保護自然，包括方法綜合、手段有力、方式合理（能體現(xiàn)差異化要求，不搞“一刀切”“一鍋煮”）、成本低廉（經(jīng)濟代價和利益損失的最小化）、標(biāo)本兼治等等。

回顧人類社會的歷史，一些文明之所以會衰落，主要是由于人們糟踏或者毀壞了幫助人類發(fā)展文明的環(huán)境。有鑒于此，我們必須把文明與自然聯(lián)系起來，并將其作為“千年大計”，全面推進生態(tài)文明建設(shè)。