南海子的歷史文脈是建立在南海子濕地這個生態(tài)環(huán)境基礎之上的，也就是說，南海子濕地是南海子歷史文脈的承載者，而南海子濕地的生成、發(fā)展、變化過程，又跟永定河的活動密切相關。

北京城坐落在北京小平原上，北京小平原主要的塑造力是永定河。在北京地區(qū)的五大河中，永定河的含沙量是最高的，比其他的河流，如潮白河、溫榆河、薊運河、大清河要高很多。永定河山區(qū)段河流夾帶的泥沙量非常大，到平原地區(qū)之后河水流速降低，河流夾帶的泥沙便大量堆積在平原上，形成巨大的永定河沖積扇。

北京城所在的沖積扇屬于永定河早期堆積成的一個小沖積扇，至少在全新世的早期就已經(jīng)形成了。大約在隋唐時期，永定河擺動到了今天的大興區(qū)一帶，在當?shù)刂饾u形成了一個新的沖積扇，從而構成了金元明清時期南海子歷史文化發(fā)展的生態(tài)環(huán)境基礎。

沖積扇在地貌學上有其特殊的沉積結構，這就是它的沉積物組成隨著河流水動力的減弱而不斷變細，即距離出山口越遠，沖積扇沉積物的顆粒越細，從出山口附近的大礫石，逐漸變?yōu)橄掠蔚姆凵昂驼惩?。河水流出山口后，有相當一部分地表水滲入到?jīng)_積扇體里面，沖積扇體里面的表層地下水被稱為“潛水”，潛水順著地勢往下流，當流到?jīng)_積扇的下部，在沉積物質變成粘土的地方就會溢出，地貌學上稱為“潛水溢出帶”。潛水溢出帶的特點就是沿著這個地帶分布著大量的地表泉水和湖泊。

北京城的起源與發(fā)展，與北面的永定河老沖積扇上的潛水溢出帶有密切關系。根據(jù)《水經(jīng)注》的記載，薊城是因薊丘而得名的，薊城位于永定河老沖積扇上一個叫作“薊丘”的小土丘旁邊，這個小丘正好處在永定河沖積扇潛水溢出帶上。潛水溢出帶上的兩股泉水，平地導源，流入西湖，這就是今天的蓮花池。薊丘、薊城、平地泉、西湖，揭示了北京城的形成和發(fā)展與永定河老沖積扇潛水溢出帶之間的關系。

南海子的歷史文化源流，則與永定河的古河道桑乾河的沖積扇和潛水溢出帶有關。隋唐時期，永定河的故道桑乾河位于薊城南不遠的地方，東南與永濟渠相接。永濟渠屬于隋唐大運河的北段，從大約今天津以西的信安、廊坊一帶經(jīng)過，溝通了北面的桑乾河和南面的易水、拒馬水。隋大業(yè)七年（公元611年），隋煬帝伐高句麗，“自江都御龍舟，入通濟渠，遂幸于涿郡”，沿著桑乾河到達涿郡（《隋書·煬帝紀》，卷85）。唐貞觀十九年（公元645年），唐太宗也通過桑乾河來到涿郡，“誓師於幽州城南，因大餉六軍以遣之”（《舊唐書》卷3）。

金代，永定河的主流已經(jīng)擺動到固安一帶，在南海子留下了數(shù)條古河道，以及數(shù)量眾多的牛軛湖，形成了一個湖、泉、河流縱橫廣布的濕地。金代在這里修建了著名的建春宮，成為金代帝王舉行春水捺缽，休憩游獵的地方。優(yōu)美的生態(tài)環(huán)境，讓金代帝王們流連忘返。

元代，這里被稱為“下馬飛放泊”。所謂“飛放”，即“冬春之交，天子親幸近郊，縱鷹隼搏擊以為游豫之度，謂為飛放”（《元史·兵制》）。“下馬”，則是說距離很近，下馬就到的意思。元代帝王在下馬飛放泊一帶狩獵的對象主要是天鵝。“天鵝，又名駕鵝，大者三五十斤，小者二十余斤”。每年冬春之交，數(shù)量眾多的天鵝飛臨下馬飛放泊覓食休息，“其湖面甚寬……天鵝來千萬為群。俟大駕飛放海青、鴉鶻，所獲甚厚。乃大張筵會以為慶也，必數(shù)宿而返。”（《析津志輯佚》）

元代的“下馬飛放泊”，到明代的時候被稱為南海子，以區(qū)別于北京城內(nèi)分布在什剎海一帶的海子。明代在南海子周邊修建了圍墻，將原來開放的濕地封閉了起來，成為皇家獵場。明清時期的南海子，以河、湖、泉水縱橫分布的濕地結構為特征。乾隆時期的《日下舊聞考》載，“海子內(nèi)泉源所聚，曰一畝泉，曰團河，而瀦水則有五海子”。明清時期南海子圍墻之內(nèi)的水系可以劃分為三，由北而南，依次為涼水河水系、五海子水系、團河水系。三條水系相互溝通，但各自源泉有別。

最北面的涼水河水系，發(fā)源地在南海子圍墻之外，老北京城西南角的草橋一帶，泉水匯入涼水河，自西北而東南，流經(jīng)南海子。位于中部的一畝泉水系，發(fā)源在南海子圍墻之內(nèi)，在一畝泉附近有泉眼二十三處，為五海子水系的上源。一畝泉泉水東南流為五海子，五海子“舊稱三海，今實有五海子，但第四、第五夏秋方有水，冬春則涸耳”。位于南側的團河水系，也發(fā)源在南海子圍墻之內(nèi)，在團河附近有泉源九十四個，下流為團河，東南流出南海子，匯入鳳河。此外，明清時期南海子之內(nèi)大小湖泊很多。乾隆年間，曾經(jīng)疏浚苑區(qū)內(nèi)的大小湖泊，共有二十一處。除了草橋一帶的泉水發(fā)源于永定河老沖積扇的潛水溢出帶之外，團河、一畝泉兩組泉群，均發(fā)育在桑乾河沖積扇的潛水溢出帶上，桑乾河沖積扇潛水溢出帶上的泉水，為南海子的地表水系提供了豐富的水源，成為南海子濕地的水源保證。而南海子濕地生態(tài)系統(tǒng)，又為明清時期當?shù)氐恼?、文化活動提供了重要的地理基礎。

光緒二十八年（公元1902年），清政府將南海子全部放墾，原來的皇家禁囿一變成為阡陌縱橫的農(nóng)業(yè)區(qū)。從1902年到現(xiàn)在，短短100年間，地方文化景觀、濕地生態(tài)環(huán)境都發(fā)生了巨大的變化，原來的濕地系統(tǒng)已經(jīng)被城市與農(nóng)田的景觀所代替。現(xiàn)在，從衛(wèi)星遙感影像上依稀可辨的，只有一些舊日河道和湖泊的遺跡。

今天，在追溯傳承南海子歷史文脈，打造南海子品質文化的城市建設工作中，對于南海子地區(qū)的河湖水系結構，需要給予格外重視。應該精心考慮，合理布局，有選擇地復原一些重要的、具有代表意義的河湖水系，把打造地方品質文化與修復濕地生態(tài)環(huán)境有機結合在一起，在新時期生態(tài)文明建設思想指導之下，建設出一批具有引領示范意義的文化生態(tài)創(chuàng)新工程。