成書于兩千年前的《呂氏春秋》指出: “夫稼，為之者人也，生之者地也，養(yǎng)之者天也。”農(nóng)業(yè)發(fā)展離不開(kāi)天、地、人的共同作用。而中國(guó)食物的歷史變遷告訴我們，人是大自然的一部分，不能脫離自然而生存，竭澤而漁的生產(chǎn)方式不可持續(xù)。

諾貝爾和平獎(jiǎng)獲得者諾曼·布勞格（Norman E. Borlaug）說(shuō)過(guò)：“你無(wú)法在人們饑腸轆轆中建立一個(gè)和平的世界。”可見(jiàn)，民以食為天，食物是人類生存和發(fā)展的第一需求和物質(zhì)基礎(chǔ)。

人類的發(fā)展大約經(jīng)歷了兩三百萬(wàn)年，其中99%的時(shí)間里，人們幾乎完全依賴于自然而生存，或棲身洞穴，或構(gòu)木為巢，或逐水草而居（“有巢氏”時(shí)代）。自然界一切可食之動(dòng)植物都是人類的食物，所謂“生吞活剝”、“茹毛飲血”，反映的就是這種生存狀態(tài)。

后來(lái)人們因烈日干燥、火山爆發(fā)等自燃起火而吃到了燒熟或烤熟的食物，發(fā)現(xiàn)它們更加美味，也更便于消化。他們嘗試保留火種，進(jìn)而發(fā)明了“鉆木取火”的生存技能，人類飲食文化進(jìn)入熟食階段， 即傳說(shuō)中的“燧人氏”時(shí)代?；鸬睦檬侨祟愶嬍澄幕飞弦粋€(gè)劃時(shí)代的進(jìn)步。人類最早的一些發(fā)明創(chuàng)造，大多與食物加工利用相關(guān)，如陶罐、烤架。

可以說(shuō)，在人類生存的幾百萬(wàn)年中，與其他高等動(dòng)物一樣，主要通過(guò)采集植物和狩獵動(dòng)物維持生存。 由于生態(tài)環(huán)境和季節(jié)的因素，其食物來(lái)源很不穩(wěn)定，加之生活游移不定，文明因素難以積累。這一切在農(nóng)耕畜牧發(fā)明之后才有了改變。

為了獲得更穩(wěn)定的動(dòng)物食品來(lái)源，先人開(kāi)始嘗試圈養(yǎng)動(dòng)物，地上跑的“野獸”馴化成“家畜”，天上飛的“野禽”馴化成“家禽”（傳說(shuō)中的“伏羲氏”時(shí)代）。“家”字“屋”中有“豕”（豬），反映了野豬向家豬馴化的歷史過(guò)程。因季節(jié)變化所致的動(dòng)植物資源的不均衡及人口增加的因素，馴養(yǎng)動(dòng)物之外，人們也開(kāi)始嘗試播種植物。這就開(kāi)啟了以農(nóng)耕文明為特征的神農(nóng)時(shí)代?！栋谆⑼ā肪驼劦?ldquo;古之人，皆食禽獸肉，至于神農(nóng)，人民眾多，禽獸不足。于是神農(nóng)因天之時(shí)，分地之利，制耒耜，教民農(nóng)作”。

江西仙人洞、湖南玉蟾巖等眾多考古遺址發(fā)掘的實(shí)物證明，一萬(wàn)年以前人類就開(kāi)始了農(nóng)業(yè)種植活動(dòng)。從野生植物的利用到嘗試種植的活動(dòng)持續(xù)了很長(zhǎng)時(shí)間，也涉及多種植物?！稌?middot;舜典》記載：“帝曰：棄，黎民阻饑，汝后稷，播時(shí)百谷。”通過(guò)對(duì)作物產(chǎn)量、品位以及環(huán)境適應(yīng)性的反復(fù)觀察和知識(shí)積累，人們?cè)絹?lái)越傾向于幾種作物的種植。商周時(shí)期，人們只有“百谷”的概念(《詩(shī)經(jīng)》《尚書》有“百谷”，而無(wú)“五谷”)。“五谷”之說(shuō)最早見(jiàn)于《論語(yǔ)》“四體不勤，五谷不分”。這實(shí)際反映了古代糧食作物生產(chǎn)從“百谷”到“五谷” 的歷史變遷， “五谷”成為人們生活的主要食物來(lái)源。“五谷”所指為何？ 有兩種說(shuō)法，一曰粟、黍、菽、麥、稻，一曰粟、黍、菽、麥、麻。

談?wù)撝袊?guó)對(duì)世界文明的貢獻(xiàn)，人們總會(huì)說(shuō)到“四大發(fā)明”。事實(shí)上，中國(guó)農(nóng)業(yè)的“四大發(fā)明”（稻、粟、菽、茶，這還不包括養(yǎng)蠶、繅絲等其他農(nóng)業(yè)技術(shù)發(fā)明)對(duì)世界的影響絕對(duì)不亞于通常提及的“四大發(fā)明”。 據(jù)俄羅斯植物學(xué)家瓦維洛夫調(diào)查，世界上有8大作物起源中心，中國(guó)是最重要的一個(gè)。 據(jù)統(tǒng)計(jì)，全世界最重要的640種作物中，136種起源于中國(guó)，約占世界總數(shù)的五分之一?？梢哉f(shuō)，中國(guó)對(duì)世界食物文化的發(fā)展做出了突出的貢獻(xiàn)。

雖然中國(guó)是世界稻作的起源地且種植歷史在萬(wàn)年以上，但中國(guó)古代政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心長(zhǎng)期在北方，漢代超過(guò)80%的人口居住在北方。晚至唐朝，仍有約60%的人口生活在北方。這或許就是《史記》等古籍的“五谷”概念中有“麻”無(wú)“稻”的原因。