中國在世界上被稱為四大文明古國之一，中華傳統(tǒng)文化在世界文化史中有著自己獨特的價值和地位。從16世紀以來中華傳統(tǒng)文化以其獨有的魅力啟發(fā)和感動過許多西方哲人，曾是西方長期仰慕的文化。深刻認識中華傳統(tǒng)文化的產(chǎn)生、發(fā)展及價值，對于其在當代的傳承發(fā)展具有重要意義。

一

華夏先民因生息于黃河流域，周圍四裔環(huán)繞，故自稱“中華”，指的是地處中原的華夏民族。中華的“中”，意謂華夏民族居四方之中；中華的“華”意謂華夏民族是具有文化的民族。正如章太炎所說：“中華之名詞，不僅非一地域之國名，亦非一血統(tǒng)之種名，乃為一文化之族名。”（章太炎：《中華民國解》，《民報》1907年第15期）

中華傳統(tǒng)文化發(fā)生在東亞大陸，它西隔高山，北接大漠，東臨大海。這種相對獨立的地理單元對中華傳統(tǒng)文化的產(chǎn)生和發(fā)展有兩個重要的影響：

第一，與其他文化相比，中華傳統(tǒng)文化是相對獨立發(fā)展起來的文化形態(tài)，它獨立完成了自身文化的發(fā)生和創(chuàng)建，確立了自己的文字、思維方式、社會結構。只是在它得到相當程度的發(fā)展之后，才逐漸與其他文化相接觸。雖然后來外來文化對其也發(fā)生了較大的影響，但中華文化的系統(tǒng)和態(tài)勢已經(jīng)基本穩(wěn)定和確立了。

第二，由于中國獨特的地理環(huán)境，使得中華傳統(tǒng)文化的產(chǎn)生和發(fā)展基本上未受到外來異族的沖擊，從而從未中斷自己的發(fā)展進程。長城內(nèi)外是故鄉(xiāng)，漢民族和長城外草原民族的融合過程是中華民族自身發(fā)展的過程。其間的沖突本身不僅沒有中斷中華傳統(tǒng)文化的發(fā)展，反而成為中華各民族不斷融合的歷史過程，成為中華傳統(tǒng)文化發(fā)展壯大的過程。而其他原生性文化，如埃及文化、瑪雅文化，早已后繼無人，文化從此中斷；而巴比倫文化和印度文化經(jīng)過多次的外族入侵，其原文化形態(tài)已被深深疊壓在文明的底層，與現(xiàn)代文化形態(tài)隔絕，使其僅僅成為考古學的對象，而再無現(xiàn)實的文化意義。在世界各個原生文明中，唯有中華文化沒有發(fā)生文化的中斷，歷經(jīng)數(shù)千年而延續(xù)不絕。這在世界文化史上是僅有的現(xiàn)象。

中華傳統(tǒng)文化不僅始終保持著獨立的、一以貫之的發(fā)展系統(tǒng)，而且長期以來以其高度的文化發(fā)展影響著周邊的文化。從秦至清大約兩千年間，中國始終是亞洲歷史舞臺上的主角，中華文明強烈地影響著東亞國家。日本、朝鮮乃至后來獨立的越南，都是以中華文化為其文化源泉，大規(guī)模地受容中華文化，并在此基礎上構建了他們符合自己民族特點的文化體系。在19世紀以前，以中華文化為中心，形成了包括中國在內(nèi)的日本、朝鮮、越南的漢字中華文化圈。由此，成為與西方的基督教文化圈、東正教文化圈、伊斯蘭教文化圈和印度文化圈共存的世界五大文化圈之一。

中華傳統(tǒng)文化當時在世界上的地位，可以用出自敦煌、收藏在巴黎的一個卷子中的內(nèi)容來說明。這是來中國禮偈的一位梵僧所寫的一首詩《禮五臺山偈一百二十字》：“長安地闊杳難分，中國中天不可論。長安帝德誰恩報，萬國歸朝拜圣君。漢家法度禮將深，四方則取慕華欽。文章浩浩如流水，白馬軑經(jīng)遠自臨。故來發(fā)意尋遠求，誰為明君不暫留。將身豈憚千山路，學法寧辭度百秋。何期此地卻還回，淚下沾衣不覺斑。愿身長在中華國，生生得見五臺山。”

德國現(xiàn)代哲學家卡爾·雅斯貝爾斯將人類文化歷史劃分為四個階段：第一個階段為“普羅米修斯的時代”，即語言產(chǎn)生、工具使用和火的使用的時代；第二個階段為公元前5000年到公元前3000年間，四大文明古國的出現(xiàn)；第三個階段以公元前500年為中心，從公元前800年到公元前200年，人類文明同時在中國、印度、巴勒斯坦和希臘開始奠基；第四個階段從公元前200年至今，其中從17世紀開始進入科學和技術的時代。他側重分析了人類文明發(fā)展的第三個階段，并提出“軸心時代”的概念，用以匡正黑格爾的基督教歷史觀。

雅斯貝爾斯說，在公元前800年到公元前200年間所發(fā)生的精神過程，似乎建立了這樣一個軸心。在這個時候，我們今天生活中的人開始出現(xiàn)。讓我們把這個時期稱之為“軸心時代”。在這一時期充滿了不平常的事件。在中國誕生了孔子和老子，中國哲學的各種派別興起，這是墨子、莊子以及無數(shù)其他人的時代。在印度是優(yōu)波尼沙和佛陀的時代，其所有哲學派別，包括懷疑主義、唯物主義、詭辯派和虛無主義都得到了發(fā)展。在伊朗，祆教提出它挑戰(zhàn)式的論點，認為宇宙的過程屬于善與惡之間的斗爭。在巴勒斯坦，先知們奮起：以利亞、以賽亞、耶利米、第二以賽亞。希臘產(chǎn)生了荷馬、巴門尼德、赫拉克里克、柏拉圖、修昔的底斯和阿基米德。“這些名字僅僅說明這個巨大的發(fā)展而已，這都是在幾世紀之內(nèi)單獨地也差不多同時地在中國、印度和西方出現(xiàn)的”。（田汝抗、金重遠選編：《現(xiàn)代西方史學流派文選》，上海人民出版社1982年，第39頁）

雅斯貝爾斯的這段論述實際上是從歷史上對世界文化發(fā)展的總體格局的一個總結，“軸心時代”是整個人類文明發(fā)展至今的一個起點和基礎。也如中國文學家聞一多在《文學的歷史動向》一文中所說“中國，和其余那三個民族一樣，在他開宗第一聲歌里，便預告了他以后數(shù)千年間文學發(fā)展的路線……我們的文化大體上是從這一剛開端的時期就定型了。”

中華傳統(tǒng)文化是世界文化史上的奇葩，它是唯一一支存活下來的人類遠古文化。在世界文化發(fā)展的很長一段時間里，中華傳統(tǒng)文化不僅明顯高于周邊的文化，同時也高于其他文化圈，特別是在唐代，在整個歐亞大陸上，中國是世界文化總體格局中的中心。正如著名科學史專家貝爾納指出的，中國在“許多世紀以來，一直是人類文明和科學的巨大中心之一”。（貝爾納：《歷史上的科學》序言，科學出版社1981年版）