京杭大運河北起通州，南至杭州，全長1700多公里。從文化的角度看，它具有很多特征，其基本特征可以歸納為四個方面。

第一，大運河文化具有農(nóng)業(yè)文明和商業(yè)文明的雙重性。中國古代是一個以農(nóng)業(yè)為主的自然經(jīng)濟社會，自夏、商、周三代以來，農(nóng)耕經(jīng)濟就成為中原王朝的主要經(jīng)濟形態(tài)。大運河的產(chǎn)生與當(dāng)時統(tǒng)治者爭霸和鞏固政權(quán)有直接關(guān)系，他們的政權(quán)是建立在農(nóng)業(yè)經(jīng)濟基礎(chǔ)上的上層建筑，也是農(nóng)業(yè)文明的組成部分。所以大運河實質(zhì)是農(nóng)業(yè)文明的產(chǎn)物。

大運河所經(jīng)過的區(qū)域都是我國古代農(nóng)業(yè)經(jīng)濟發(fā)達的地區(qū)。大運河的開發(fā)和保護必須與農(nóng)田水利建設(shè)事業(yè)緊密聯(lián)系在一起。大運河不僅有調(diào)節(jié)沿岸生態(tài)平衡的作用，還可以起到防洪排澇的作用。尤其是隋唐以后，大運河的貫通直接加強了南北方農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)的交流、南北方農(nóng)作物品種的相互移植與栽培，促進了各地區(qū)經(jīng)濟作物的普遍種植，使運河地區(qū)的生產(chǎn)力水平大幅提高，從而促進農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的穩(wěn)定增長。當(dāng)大運河形成以后，在服務(wù)當(dāng)時統(tǒng)治者的同時，也帶動了沿岸區(qū)域的商業(yè)發(fā)展。因運河而興起的商業(yè)城市，創(chuàng)造了獨特的運河商業(yè)文明，淮安、寶應(yīng)、高郵、揚州因運河帶動，工業(yè)、商貿(mào)及手工業(yè)極為發(fā)達；濟寧是煙草盛產(chǎn)地，每年數(shù)百萬銀兩交易量；儀征是鹽、材料、煤、棉麻商品的集散地；蘇州號稱“天下第一碼頭”，各種集散于此；通州是全國物資流通樞紐和最大的中心集散地。應(yīng)特別指出，明代中后期，在商品經(jīng)濟發(fā)達的運河區(qū)域，如蘇州、杭州等地的某些行業(yè)已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義萌芽。

第二，大運河文化具有的包容性是其內(nèi)在特征。聯(lián)合國教科文組織關(guān)于《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》的最新一版《行動指南》把大運河的特點歸結(jié)為：“它代表了人類的遷徙和流動，代表了多維度的商品、思想、知識和價值的互惠和持續(xù)不斷的交流，并代表了因此產(chǎn)生的文化在時間和空間上的交流與相互滋養(yǎng)，這些滋養(yǎng)長期以來通過物質(zhì)和非物質(zhì)遺產(chǎn)不斷得到體現(xiàn)……”這是對大運河文化的載體——大運河的特點的概括。大運河的最大特點就是“動”，包括人類的“動”，商品、思想、知識和價值的“動”，文化的“動”。大運河“動”的特點體現(xiàn)在文化上就是它的包容性。

大運河文化的包容性是大運河文化的內(nèi)在特征，指的是大運河本身心胸的寬廣。大運河溝通了燕文化區(qū)、趙文化區(qū)、齊魯文化區(qū)和吳越文化區(qū)，由于各個區(qū)域地理環(huán)境的不同造成的自然條件的差異，生活習(xí)俗的不同所帶來的文化背景的各異，軍事上的封建割據(jù)所形成的政治體制的不同，這都形成各個區(qū)域的文化的不同。大運河貫通以后，運河區(qū)域的社會、經(jīng)濟得到不斷的發(fā)展，這不僅為運河區(qū)域文化事業(yè)的發(fā)展提供了雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)，而且也促進了南北文化的大交流，使各種文化相互接觸、整合，從而形成了大運河文化的包容性。

第三，大運河文化具有的開放性是其外在特征。大運河文化的開放性是大運河文化的外在特征，或者說是大運河文化對待外來文化的態(tài)度。這和大運河文化的內(nèi)在特征是分不開的，甚至可以說是由其內(nèi)在特征，即包容性決定的。大運河文化的包容性是指它內(nèi)在的胸懷。正是由于其寬廣的胸懷，才有對待不同地方文化開放的自信。

大運河文化的開放性主要體現(xiàn)在具有較強的開拓性，善于兼收并蓄國內(nèi)其他文化，融會貫通，逐步豐富自己的文化內(nèi)容。例如，在唐代的時候，胡樂、胡舞、胡服，在運河流域就風(fēng)靡一時。唐代大詩人、新樂府運動的核心人物元稹在《法曲》中寫道：“女為胡婦學(xué)胡妝、五十年來竟紛泊。”在音樂、服裝上吸取各地各民族的文化內(nèi)涵。

大運河文化的開放性不僅體現(xiàn)在吸收對流域外各地文化精華上，還體現(xiàn)在吸收外域文化的精華。如印度佛教傳入中國后，逐漸受中國傳統(tǒng)文化的影響而中國化，無論從佛教建筑、佛教造像、佛教儀式等各方面都呈現(xiàn)出中國特色。在運河沿線的北京、通州、揚州、蘇州等地都有大量的寺廟，成為運河流域佛教的傳播中心。如運河北端的通州，解放前幾乎村村有寺廟，有的村甚至有幾個廟。明代后期，從西方來的傳教士利瑪竇數(shù)次通過運河從張家灣登岸進京，通過各種努力，傳教士們獲得傳教的合法地位。傳教士們在傳播基督教的同時，把西方的自然科學(xué)成就也介紹到中國來，使當(dāng)時的人們首次感受到西方文明的魅力，并拉開了“西學(xué)東漸”的序幕。

大運河文化的開放性還體現(xiàn)在將中國文化傳播到國外。運河沿岸的城市有很多都是對外文化輸出的重要據(jù)點，尤其是京城和運河南部城市。從唐到清前期各代，朝鮮、日本、以及東南亞、南亞諸國甚至是歐洲的客商、文化使者，經(jīng)過運河沿岸城市到達當(dāng)時的京城。這些人一方面帶來自己的文化，傳播在運河流域，同時也將中國的文化，尤其是運河沿線的文化帶回本國。特別是在元朝以后，由于北京一直是強盛、統(tǒng)一封建王朝的首都，大運河成為東南亞諸國以及朝鮮、日本朝貢的首選路徑。貢使們往來于運河之上，見證了帝國曾有的輝煌和大運河的繁華。

第四，“外柔內(nèi)剛”是大運河文化的重要特征。在分析大運河文化特征時，人們常將其和長城文化一起比較，認(rèn)為長城文化具有“陽剛”的性格，而大運河文化則具有“陰柔”的特征。這種觀點只說對了一半，其實，大運河文化具有外柔內(nèi)剛的特征。

從表面上看，大運河缺少長城的壯觀，沒有高大挺拔的外形，只是連接海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系的一條人工河流，在普通人心里，大運河和普通河流沒多大區(qū)別。這只是大運河“外柔”的一面，大運河還有“內(nèi)剛”的一面，而且，也是大運河主要方面。

大運河文化的“剛”特征體現(xiàn)在以下兩個方面。首先，開鑿和利用大運河體現(xiàn)出高瞻遠(yuǎn)矚的戰(zhàn)略智慧和治國理念。大運河雖不是軍事防御工事，但大運河不僅可以保障軍事物資的供應(yīng)，還加強了南北的溝通，直接促進了國家經(jīng)濟的繁榮，政權(quán)長治久安，百姓安居樂業(yè)，這有利于綜合國力的提高。大運河促進了國家的強盛，國家的強大是保證國家長治久安的最好保障。所以，從這個角度講，開鑿和利用大運河體現(xiàn)出高瞻遠(yuǎn)矚的戰(zhàn)略智慧和治國理念。其次，大運河是一項綜合工程，要開鑿并管理維護好大運河是對國家綜合實力的檢驗，也有利于促進國家的綜合實力。大運河是一項系統(tǒng)工程，需要經(jīng)濟實力、管理能力、科學(xué)技術(shù)等各方面的保障。以科技為例，在北宋時期發(fā)明閘室技術(shù)，至今，還為三峽水利工程所采用；涵橋疏通技術(shù)已采用了與現(xiàn)代水輪機相同的技術(shù)；高精度利用等高線水文地理科學(xué)原理，為當(dāng)代人驚嘆。再次，從歷史的角度看，更能發(fā)現(xiàn)大運河的“剛性”。在中國古代，似乎可以發(fā)現(xiàn)這樣一個現(xiàn)象：大規(guī)模修筑長城的朝代，不是滅亡于北方游牧民族的鐵騎之下，就是在自己百姓的反抗洪流中退出歷史舞臺。而大運河暢通的時期往往是該王朝最強盛的時期，當(dāng)大運河不能通航或部分廢棄，必將給國家?guī)聿豢晒懒康膿p失，甚至導(dǎo)致王朝的滅亡。所以大運河文化是“內(nèi)剛”，這種“剛”是真正的“剛”。

以上四個特征有一個共同點，就是體現(xiàn)了大運河文化“融合”的性格。大運河文化的交流、融合是不同文化地域的文化元素之間的平等對話。不同的文化通過互動的解讀與詮釋，不斷地沖突、融合并改變著，形成了大運河文化的自己的性格——“融合性”。