從絲綢之路的歷史上來看，文化交流的作用實際上是不可替代的。今天人類文明的形態(tài)和相互關(guān)系的形成有多種原因。其中的絲綢之路在古代歐亞大陸文化交流史上無疑起到了很獨特的一種作用?；仡櫣糯z綢之路，那些人員匯集、貿(mào)易繁榮的沿線城市，有盛有衰，那些影響深遠(yuǎn)并帶有傳奇色彩的一些具體事件，都已經(jīng)在歷史當(dāng)中淡去了。但是留下來的，最為寶貴的，對人類生活具有最深遠(yuǎn)影響的恰恰就是文化交流。就如中國的四大發(fā)明：造紙術(shù)、印刷術(shù)、指南針和火藥等，通過絲綢之路就傳到了歐洲。商人對經(jīng)濟利益的追求驅(qū)動了絲綢之路的延續(xù)和發(fā)展。但是如果從長時段的歷史來看，文化交流才是真正的歷史的主角，才是絲綢之路的主角。所以我們可以說“路遙知馬力，日久見文化”。

可以想象的是，古代絲綢之路的文化承載是漫長歷史時間里隨著商品交流、人員往來過程當(dāng)中自然形成的，所以它具有一種自在的形態(tài)色彩。今天時代已經(jīng)不同了，文化交流成為我們一種自覺的意識。這種自覺的文化意識，在“一帶一路”的倡議中有很多的體現(xiàn)。

體現(xiàn)主要有三點：第一，中國的文化自覺體現(xiàn)在“一帶一路”建設(shè)的前提中。比如，文化部原部長蔡武在《求是》雜志上發(fā)了一篇文章，叫《堅持文化先行，建設(shè)“一帶一路”》。他說“在建設(shè)‘一帶一路’的進程中，我們應(yīng)當(dāng)堅持文化先行，通過進一步深化與沿線國家的文化交流與合作，促進區(qū)域合作，實現(xiàn)共同發(fā)展，讓命運共同體意識在沿線國家落地生根。”“文化交流與合作有助于促進不同文明的發(fā)展。古絲綢之路既是一條通商互信之路、經(jīng)濟合作之路，也是一條文化交流之路、文明對話之路。”“一帶一路”構(gòu)想涉及幾十個國家、數(shù)十億人口，這些國家在歷史上創(chuàng)造出了形態(tài)不同、風(fēng)格各異的文明形態(tài)，是人類文明寶庫的重要組成部分。我們要充分發(fā)掘沿線國家深厚的文化底蘊，繼承和弘揚“絲綢之路”這一具有廣泛親和力和深刻感召力的文化符號，積極發(fā)揮文化交流與合作的作用，使沿線各國都可以吸收、融匯外來文化的合理內(nèi)容，促進不同文明的共同發(fā)展。“一帶一路”沿線各國歷史文化宗教不同，只有通過文化交流與合作，才能讓各國人民產(chǎn)生共同語言、增強相互信任、加深彼此感情。這是這篇文章中的幾句話，很明確地說“一帶一路”的建設(shè)必須堅持文化先行。

另外，中國社會科學(xué)院著名學(xué)者郝時遠(yuǎn)先生，在2015年11月26號的《人民日報》上也發(fā)了一篇文章，題目叫《文化是“一帶一路”建設(shè)的重要力量》。他在這篇文章當(dāng)中闡述了“一帶一路”建設(shè)中，文化的角色和功能，尤其是通過民間社會的交往來達成民心相通。