5月14日，習(xí)近平主席在“一帶一路”國際合作高峰論壇開幕式上發(fā)表主旨演講指出：“公元前140多年的中國漢代，一支從長安出發(fā)的和平使團(tuán)，開始打通東方通往西方的道路，完成了‘鑿空之旅’，這就是著名的張騫出使西域。”

漢武帝建元年間，漢中人張騫以郎的身份應(yīng)募接受聯(lián)絡(luò)大月氏的使命，率眾自長安出發(fā)西行，途中遭遇匈奴人，被拘禁10余年方得逃脫。張騫繼續(xù)履行使命，西越蔥嶺，行至大宛，抵達(dá)大月氏。后來在歸途中他又被匈奴俘獲，一年后乘匈奴內(nèi)亂，于元朔三年（公元前126年）回到長安。張騫出行時(shí)隨從百余人，最終只有兩人生還。他親身行歷大宛、大月氏、大夏、康居諸國，又細(xì)心調(diào)查了附近國家的國情，向漢武帝做了匯報(bào)。張騫的西域之行，以前后13年的艱難困苦為代價(jià)，使中原人得到了前所未聞的關(guān)于西域的知識(shí)，同時(shí)使?jié)h王朝的聲威和漢文化的影響傳播到了當(dāng)時(shí)中原人世界觀中的西極之地。

張騫又曾跟隨大將軍衛(wèi)青出擊匈奴，因?yàn)榱私獾乩砬閯菁八葙Y源，為遠(yuǎn)征軍的勝利提供了交通條件的保障，功封博望侯。張騫又奉命出使烏孫。烏孫遣使送張騫歸漢，又獻(xiàn)馬報(bào)謝，后來與漢通婚，一起進(jìn)軍擊破匈奴。此后，漢與西域的通使往來十分頻繁，民間商貿(mào)也得到發(fā)展。西域地區(qū)50國接受漢帝國的封贈(zèng)，佩漢家印綬的侯王和官員多至376人?？稻印⒋笤率?、安息等絕遠(yuǎn)之國也有使者與漢往來，據(jù)說一時(shí)諸國“莫不獻(xiàn)方奇，納愛質(zhì)”，于是“異物內(nèi)流則國用饒”。據(jù)《史記·大宛列傳》，張騫在大夏見到據(jù)說“得蜀賈人市”的“蜀布邛竹杖”，獲知巴蜀有通往身毒（今印度）的道路。漢武帝“乃令騫因蜀犍為發(fā)間使，四道并出”，“皆各行一二千里”，探求更便捷的聯(lián)系西域的道路。

《史記·大宛列傳》于“西北國始通于漢矣”句后寫道：“然張騫鑿空，其后使往者皆稱博望侯，以為質(zhì)于外國，外國由此信之。”司馬遷以“鑿空”一語，高度贊揚(yáng)張騫的歷史功績。關(guān)于“鑿空”的語義，唐代學(xué)者裴骃引用了蘇林的解釋：“鑿，開；空，通也。騫開通西域道。”另一位唐代研究《史記》的專家司馬貞說：“謂西域險(xiǎn)阸，本無道路，今鑿空而通之也。”都強(qiáng)調(diào)“開通”或者“通之”的意思?！洞笸鹆袀鳌氛f漢武帝指令張騫從蜀犍為（犍為郡治在今四川宜賓）派出使團(tuán)“四道并出”尋求通身毒的道路。這一努力是后來西南絲綢之路開通的歷史先聲。開通西南方向的國際道路與經(jīng)營西南夷有直接的關(guān)系，《史記》稱之為“事西南夷”“通西南夷”?！稘h書》以及孫盛《蜀譜》又有“開西南夷”的說法。有學(xué)者說，“開西南夷”之“‘開’字”可以理解為“開道、開通、開化”，“有文化交流的意思”，漢代文獻(xiàn)中可以看到“開……道”和“通……”的說法，“和司馬遷稱張騫的‘鑿空’之舉都是同義”（龔偉：《漢武帝經(jīng)略“西南夷”年際考述》，《中華文化論壇》2016年11期）?！墩f文·門部》：“開，張也。”“闢，開也。”段玉裁注：“引申為凡開袥之偁。古多假借辟字。”由此可知，“鑿空”大致有開通、開辟、開拓的含義。新疆拜城發(fā)現(xiàn)的漢代石刻《龜茲左將軍劉平國誦》記述開道治關(guān)工程，有“作孔”字樣，一些學(xué)者認(rèn)為“作孔”就是“鑿空”。盛昱說：“‘斵孔’即‘鑿空’，見《漢書》顏?zhàn)ⅰ?rdquo;王仁俊也寫道：“‘作孔’猶《張騫傳》之‘鑿空’。”程頌萬題詩：“敦煌而外數(shù)沙南，更有龜茲鑿空譚”，也以為石刻所見“作孔”就是“鑿空”。（陶喻之：《東漢劉平國刻石研究資料匯編》）“鑿空”的文字表現(xiàn)方式有所不同，與漢代人“多假借”的習(xí)慣有關(guān)。明代學(xué)者楊慎《丹鉛總錄》卷一四《訂訛類》“空有四音”認(rèn)為，“《張騫傳》‘樓蘭、姑師小國當(dāng)空道’”，“《大宛傳》曰‘張騫鑿空’”，“空”的讀音都應(yīng)當(dāng)是“孔”。

后來被稱作“絲綢之路”的通道，其實(shí)有久遠(yuǎn)的歷史?！蹲髠?middot;昭公十二年》說到周穆王“周行天下”的事跡。出于汲冢的《竹書紀(jì)年》也有關(guān)于周穆王西征的明確記載?！妒酚?middot;秦本紀(jì)》和《趙世家》說到周穆王“西巡狩”“見西王母”的故事?？脊殴ぷ鞯氖斋@已經(jīng)證明，在張騫之前，中原經(jīng)過西北地方與外域的文化通路早已發(fā)揮著促進(jìn)文化溝通、交流、融匯的歷史作用。在阿爾泰地區(qū)發(fā)現(xiàn)的公元前5世紀(jì)的貴族墓中曾經(jīng)出土中國絲織品，巴澤雷克5號(hào)墓出土了來自中國的有鳳凰圖案的刺繡。在這一地區(qū)公元前4世紀(jì)至前3世紀(jì)的墓葬中，還出土了有典型關(guān)中文化風(fēng)格的秦式銅鏡?？脊艑W(xué)家嚴(yán)文明曾經(jīng)指出：“早先是西方的青銅文化帶著小麥、綿羊和冶金技術(shù)，不久又趕著馬匹進(jìn)入新疆，而且繼續(xù)東進(jìn)傳入甘肅等地；東方甘肅等地的粟和彩陶技術(shù)也傳入新疆，甚至遠(yuǎn)播中亞。這種交互傳播的情況后來發(fā)展為著名的絲綢之路。”盡管前張騫時(shí)代的絲綢之路史不宜忽視，然而張騫作為以中原大一統(tǒng)王朝官方使者的身份開拓域外交通通路的第一人，對(duì)于發(fā)展中西交通的功績，確有開創(chuàng)性意義。

基于張騫的努力，漢帝國與西域建立了正式聯(lián)系。俄羅斯學(xué)者比楚林曾指出，西域絲綢之路開通“在中國史的重要性，絕不亞于美洲之發(fā)現(xiàn)在歐洲史上的重要”。張騫“鑿空”對(duì)于正式開通絲綢之路的首功，是不能磨滅的。唐代名臣魏征說，“張騫鑿空”之“開遠(yuǎn)夷，通絕域”體現(xiàn)出“開”“通”的成功，動(dòng)機(jī)在于“宏放”的文化追求。新疆羅布泊地區(qū)出土的漢錦圖案中“登高明望四海”的文字、漢鏡銘文“宜西北萬里”等，都體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)漢文化面對(duì)世界的雄闊胸襟。理解張騫之“鑿空”，應(yīng)當(dāng)注意其歷史功業(yè)體現(xiàn)的英雄主義和進(jìn)取精神。魯迅曾寫道，“遙想漢人多少閎放”“毫不拘忌”“魄力究竟雄大”。他熱情肯定的當(dāng)時(shí)民族精神之“豁達(dá)閎大之風(fēng)”，可以通過張騫“鑿空”的事業(yè)有所體會(huì)。