二十四節(jié)氣系統(tǒng)是逐步完備起來(lái)的。早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中國(guó)就已經(jīng)能用土圭（在平面上豎一根桿子）來(lái)測(cè)量正午太陽(yáng)影子的長(zhǎng)短。戰(zhàn)國(guó)末期《呂氏春秋》已明確提到冬至、夏至、春分、秋分四個(gè)節(jié)氣。一年中，土圭在正午時(shí)分影子最短的一天為夏至，最長(zhǎng)的一天為冬至，影子長(zhǎng)度適中的為春分或秋分。隨著山西襄汾陶寺古觀(guān)象臺(tái)的發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步印證了《尚書(shū)·堯典》“分命羲仲，宅嵎夷……寅賓出日，平秩東作。”的記載。陶寺古觀(guān)象臺(tái)形成于公元前2100年的原始社會(huì)末期，比目前世界上公認(rèn)的英國(guó)巨石陣觀(guān)測(cè)臺(tái)（公元前1680年）還要早近500年。

西漢劉安著的《淮南子》一書(shū)里就有完整的二十四節(jié)氣記載，并詳細(xì)地介紹了節(jié)氣推算的方法和節(jié)氣的有關(guān)內(nèi)容，論述了天地日月、風(fēng)雨雷電等自然現(xiàn)象的生成，以及對(duì)人類(lèi)和社會(huì)生活秩序與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的影響。

二十四節(jié)氣與氣候變化

中國(guó)幅員遼闊，從南到北依次跨越了熱帶、副熱帶以及中緯度溫帶地區(qū)。中國(guó)的西北地區(qū)為內(nèi)陸地區(qū)，為大陸性氣候，冬冷夏熱。而在中國(guó)的東部和南部，是東亞大陸和西太平洋的交匯區(qū)，海陸熱力差異明顯，是典型的季風(fēng)氣候區(qū)，由南往北依次為熱帶和副熱帶季風(fēng)氣候，溫帶季風(fēng)氣候。

中國(guó)地理氣候環(huán)境及各地理區(qū)域氣候環(huán)境的差異性，是中華文明多元一體格局形成的重要基礎(chǔ)，黃河流域的氣候環(huán)境優(yōu)勢(shì)則是促成該地區(qū)逐漸成為多元一體文化格局中心的重要因素之一。黃河流域最適宜人類(lèi)生存繁衍，農(nóng)耕時(shí)代的幾千年里，黃河流域一直依靠二十四節(jié)氣來(lái)安排生活和生產(chǎn)活動(dòng)。二十四節(jié)氣的影響由黃河流域擴(kuò)展到整個(gè)華夏大地，又遠(yuǎn)播海外各大洲。

從二十四節(jié)氣的命名可以看出，節(jié)氣的劃分充分考慮了季節(jié)、氣候、物候等自然現(xiàn)象的變化。其中，立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至是用來(lái)反映季節(jié)的，將一年劃分為春、夏、秋、冬四個(gè)季節(jié)。春分、秋分、夏至、冬至是從天文角度來(lái)劃分的，反映了太陽(yáng)高度變化的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。而立春、立夏、立秋、立冬則反映了四季的開(kāi)始。由于中國(guó)地域遼闊，具有非常明顯的季風(fēng)性和大陸性氣候，各地天氣氣候差異巨大，因此不同地區(qū)的四季變化也有很大差異。

小暑、大暑、處暑、小寒、大寒等五個(gè)節(jié)氣反映氣溫的變化，用來(lái)表示一年中不同時(shí)期寒熱程度；雨水、谷雨、小雪、大雪四個(gè)節(jié)氣反映了降水現(xiàn)象，表明降雨、降雪的時(shí)間和強(qiáng)度；白露、寒露、霜降三個(gè)節(jié)氣表面上反映的是水汽凝結(jié)、凝華現(xiàn)象，但實(shí)質(zhì)上反映出了氣溫逐漸下降的過(guò)程和程度：氣溫下降到一定程度，水汽出現(xiàn)凝露現(xiàn)象；氣溫繼續(xù)下降，不僅凝露增多，而且越來(lái)越?jīng)?；?dāng)溫度降至攝氏零度以下，水汽凝華為霜。小滿(mǎn)、芒種則反映有關(guān)作物的成熟和收成情況；驚蟄、清明反映的是自然物候現(xiàn)象，尤其是驚蟄，它用天上初雷和地下蟄蟲(chóng)的復(fù)蘇，來(lái)預(yù)示春天的回歸。

在全球氣候變暖的背景下，24節(jié)氣的適用性也發(fā)生了變化。人們發(fā)現(xiàn)桃花往往在驚蟄節(jié)氣到來(lái)前就紅了；清明節(jié)后時(shí)常出現(xiàn)氣溫飆升，一日入夏；夏日里雨日少了，暴雨強(qiáng)降水多了；冬天里冷空氣頻數(shù)小了，寒潮強(qiáng)度變?nèi)趿恕?/p>