這24篇文章，有一部分寫(xiě)了開(kāi)國(guó)明君和中興之主的良苦設(shè)計(jì)，也寫(xiě)了一些良臣能吏的大義擔(dān)當(dāng)，比如嚴(yán)格限制官二代參加科考的趙匡胤、動(dòng)用非常手段興利除弊的雍正，比如憑自身正氣和智慧創(chuàng)造良好政治生態(tài)的湯斌、用現(xiàn)代海權(quán)思維力爭(zhēng)國(guó)家主權(quán)的吳大澂。

在政權(quán)創(chuàng)建之初，前朝敗亡的教訓(xùn)錐心刺目，創(chuàng)立政權(quán)的人在很多方面都堪稱明主，他們經(jīng)驗(yàn)豐富，目光如炬。比如趙匡胤，雖然是靠軍政權(quán)奪取天下，但他深知軍政權(quán)不足以詮釋合法性，就像歐陽(yáng)修對(duì)“正統(tǒng)”下的定義：“正者，所以正天下之不正也，統(tǒng)者，所以合天下之不一也。”從周朝開(kāi)始，為了矯正殷商的暴虐，就主張以德配位，一直到唐朝，唐人主張要直接接續(xù)周、漢道統(tǒng)，也就是以德為正的傳統(tǒng)。在這個(gè)思想脈絡(luò)中，貫穿始終的，是在合法性的序列中，把“正”排在“統(tǒng)”之前。“正”是以君子之仁德承接天地之仁德，獲得了天地和百姓的認(rèn)可，才成為君子之德，這個(gè)政權(quán)才具有合法性。所以宋太祖和宋仁宗，對(duì)天地和百姓，尤其是對(duì)生產(chǎn)和延續(xù)這套正統(tǒng)觀念的士大夫，才心存敬畏，因?yàn)樗麄冋J(rèn)可手中的權(quán)力來(lái)自于這些敬畏的對(duì)象。心里尊重，重在實(shí)施，宋朝在加強(qiáng)文治、制約皇權(quán)、平衡中央和地方權(quán)力、以經(jīng)濟(jì)繁榮緩解社會(huì)矛盾和民族矛盾等各方面，都體現(xiàn)了這種尊重。

本書(shū)中另外一部分篇章，呈現(xiàn)了大量明清官場(chǎng)的弊病，比如行政效率低下，官員唯上是從而欺下、唯利是從而瞞上，官場(chǎng)里滿眼都是貪官、庸官、懶官、巧官。有奕劻這樣的“交際花”，有曹振鏞這樣的官油子，還有陳演這樣的悶葫蘆。再仔細(xì)思考就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這些典型不僅在明清有之，在歷代官場(chǎng)中都不乏其人，確切地說(shuō)是普遍存在于王朝末期的官場(chǎng)中。

為什么這些官員會(huì)扎堆出現(xiàn)，因?yàn)榫拖駮?shū)中說(shuō)的，“權(quán)力天生具有蹂躪制度的欲望，責(zé)任感很容易被趨利的人性侵蝕”。到了王朝后期，一些良好制度運(yùn)行不再順暢，鉆制度空子的成本越來(lái)越低。從皇帝到大小官吏，守成思想漸生，因無(wú)能而抱殘守缺，因貪圖私利而采取鴕鳥(niǎo)政策，這就產(chǎn)生了庸官、巧官，龐大的官僚體系成了滋生腐敗的溫床。這樣的政治環(huán)境，幾個(gè)貪官就可以加劇腐敗，何況巧用權(quán)力尋租的空間越來(lái)越大，越來(lái)越順，這樣的示范效應(yīng)積累到一定程度，就容易積重難返。官員的功夫都用在哄好上級(jí)，巧瞞上級(jí)，因?yàn)楦骷?jí)官員的權(quán)力均來(lái)自上級(jí)。書(shū)中說(shuō)，“當(dāng)官位爵祿都成為大肆買(mǎi)賣對(duì)象時(shí)，官場(chǎng)會(huì)呈現(xiàn)塌陷式反應(yīng)”。如果上司能保守官位永固也可以，問(wèn)題是，即使是皇帝，如果把權(quán)力僅僅作為滿足一己私利的工具，那他也不能保證合法性永固，何況是一個(gè)政權(quán)中的官位。

在中國(guó)的王朝時(shí)代，每逢朝代末期，土地兼并、軍事割據(jù)、官場(chǎng)腐敗、流民四起，數(shù)癥并發(fā)。一個(gè)重要原因是各階層利益嚴(yán)重分化，不平等現(xiàn)象尖銳凸顯。這時(shí)，應(yīng)該去除特權(quán)，緩解因權(quán)力集中和分配不均而造成的不平等，但是，在過(guò)去，沒(méi)有一個(gè)政權(quán)能真正認(rèn)可權(quán)力來(lái)自于廣大民眾，權(quán)力天然地向上集中，向少數(shù)人集中，這個(gè)趨勢(shì)會(huì)隨著制度籠子的松散越來(lái)越嚴(yán)重。書(shū)中《慈禧收禮》這篇文章，生動(dòng)地講述了為了權(quán)力平衡的需要，連慈禧也很無(wú)奈，甚至無(wú)法封住已開(kāi)的口子。如果治病于未病，這種四處掣肘、無(wú)從下手的局面就不會(huì)發(fā)生。