一走進延安，許多人立刻看到一個充滿生氣和活力的新天地，看到一種真摯而平等的新的人際關系，覺得自己的選擇是正確的。攝影家吳印咸回憶道：

“深厚堅實的黃土，傍城東流的延河，嘉陵山上高聳入云的古寶塔，以及那一層層，一排排錯落有序的窯洞，這一切都使我感到新鮮。特別是這里的人們個個顯得十分愉快，質(zhì)樸，人們之間的關系又是那么融洽。我看到毛澤東主席、朱德總司令等人身穿粗布制服出現(xiàn)在延安街頭，和戰(zhàn)士、老鄉(xiāng)嘮家常，談笑風生。”“我被深深地感動了。我覺得我已經(jīng)到了另一個世界，這正是我夢寐以求的理想所在。”[49]

毛澤東非常珍視這批來自全國各地的青年人，把他們看作革命隊伍中的新鮮血液，提倡開辦各類學校，把他們培養(yǎng)成各方面的專門人才。他常常說：“出人是要緊的事，出了人便可以派出去”。這是一件具有重大戰(zhàn)略意義的措施。

抗日戰(zhàn)爭期間，毛澤東在延安親自領導開辦的學校有中國人民抗日軍政大學、陜北公學、青年干部訓練班、魯迅藝術學院、馬列學院、中共中央黨校、中國女子大學等。中國人民抗日軍政大學，專門培養(yǎng)抗日軍事政治干部，是延安最有影響的學校。它的前身是“中國抗日紅軍大學”，一九三七年一月二十日改名，簡稱“抗大”?？勾蟮膶W員，一部分是從部隊中抽調(diào)的紅軍軍政干部；一部分是從全國各地來到延安的知識青年。毛澤東和中共中央為學校選調(diào)了一批經(jīng)歷過戰(zhàn)爭考驗、具有軍事或政治工作經(jīng)驗的干部到校工作，如劉伯承、林彪、羅瑞卿、徐向前、張際春、滕代遠、何長工、李井泉、彭紹輝、許光達、莫文驊、李志民、胡耀邦等。同時，又從大后方請了艾思奇、何思敬、任白戈等學者到抗大任教。毛澤東親自擔任抗大教育委員會主席，他認為“這是共產(chǎn)黨的大事，不是小事”，一定要抓緊抓好。

毛澤東為抗大制定了“堅定正確的政治方向，艱苦樸素的工作作風，靈活機動的戰(zhàn)略戰(zhàn)術”的教育方針和“團結、緊張、嚴肅、活潑”的校訓。他的一些重要著作如《中國革命戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略問題》、《矛盾論》、《實踐論》、《論持久戰(zhàn)》等，都被列為抗大的必讀教材。

毛澤東和黨中央一些負責人，經(jīng)常為抗大講課。毛澤東后來回憶：“那時我可講得多，三天一小講，五天一大講。”他講課的內(nèi)容十分廣泛，包括政治、軍事、哲學、歷史等，其中主要是談戰(zhàn)略問題。毛澤東強調(diào)要“提高戰(zhàn)略空氣”。他說：“只有了解大局的人才能合理而恰當?shù)陌仓眯|西。即使當個排長也應該有全局的圖畫，也才有大的發(fā)展。”他要求學員們在政治上要努力學習馬列主義，在軍事上要努力學習軍事理論，這些都是戰(zhàn)略問題。

有一個學生在畢業(yè)后給毛澤東寫信說：“過去未到這里以前，在外邊（指非特區(qū)）看過很多的書報雜志，五花八門，懂得了不少，可是抓不住中心，摸不著方向。但是到了這里以后，就學到了中國社會性質(zhì)是什么，知道了中國是半殖民地半封建的社會”。毛澤東看后非常滿意，認為他所學到的是“重要的中心的一點”[50]。

每當抗大舉行開學典禮或結業(yè)式時，毛澤東把它看作一件十分重要的事情，通常都要到會講話，鼓勵學員在學校里要好好學習，走出校門要向社會學習，指出“那是無字之書”。毛澤東常常告誡他們，革命的道路如河流一樣曲折蜿蜒，要準備走“之”字路，走“之”字路，這是世界上任何事情發(fā)展的原則。毛澤東的講話有很強的感染力。劉白羽回憶道：“當講到前途是光明的，道路是曲折的時候，毛主席安詳而沉靜地朝前望著，舉起右手掌慢慢向前方推去，這是推動歷史前進??！這時你的心情特別莊嚴，什么艱難險阻，困苦重重，都不在話下，就是付出生命，也會馬上站起毅然決然走上前去。”[51]

毛澤東很重視在政治上關心知識青年，勉勵他們進步，并注意在他們之中發(fā)展黨員的工作。毛澤東對各隊黨組織的負責人說：這批革命青年千里迢迢來到延安不容易??！從西安到延安走了八百里，這就是一個考驗，政治上不堅定是走不到的。要好好教育、培養(yǎng)這些人，盡快發(fā)展他們?nèi)朦h。在抗大學習與工作過的李志民后來說：“現(xiàn)在我們再回顧四十多年前這段歷史，就更感到當年黨中央、毛澤東同志對待知識分子大膽信任、大膽使用的政策是完全正確的。如果當年不搞五湖四海，而搞‘孤家寡人’的關門主義，把從國民黨統(tǒng)治區(qū)來的知識青年，或是在政治歷史上沾點‘灰塵’的青年統(tǒng)統(tǒng)拒之門外，我們就組織不起來浩浩蕩蕩的革命大軍，鞏固不了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，要取得抗日戰(zhàn)爭的勝利是不可能的。”[52]

但是，對于抗大中的黨員干部，毛澤東則要求十分嚴格。他們中犯了不容赦免的大罪的，不管過去有多少斗爭歷史，一定嚴懲不貸。一九三七年九月，參加過井岡山斗爭和長征的抗大第六隊隊長黃克功因逼婚未遂而槍殺了陜公女學生劉茜。案發(fā)后，毛澤東在抗大校長羅瑞卿寫的報告上很快作出批示，并于十月十日給陜甘寧邊區(qū)高等法院院長雷經(jīng)天寫信，認為應該對黃克功處以極刑。他在信中說：“正因為黃克功不同于一個普通人，正因為他是一個多年的共產(chǎn)黨員，是一個多年的紅軍，所以不能不這樣辦。”[53]

抗戰(zhàn)八年中，抗大先后辦了八期，總校和分校共培養(yǎng)出二十多萬干部，大多在各條戰(zhàn)線上成為骨干力量，對爭取抗戰(zhàn)勝利，對以后的革命和建設事業(yè)，作出了重要貢獻。

隨著形勢的發(fā)展，來到延安的青年越來越多。一所抗大已不能滿足需要。中共中央決定創(chuàng)辦一所新的學校――陜北公學。

這所學校由林伯渠、吳玉章、董必武、張云逸、成仿吾等人籌辦，艾思奇、何干之、何思敬等著名學者任教。李維漢回憶說：“陜公是在黨中央和毛澤東的親切關懷下創(chuàng)立的。特別是毛澤東，他在繁重的工作中，還常對學校的任務、辦學方針等關鍵問題，給予及時的指導。”[54]

陜北公學是一所統(tǒng)一戰(zhàn)線性質(zhì)的學校。學員來自五湖四海：有共產(chǎn)黨員，也有國民黨員；有工人，也有農(nóng)民；有漢族，也有少數(shù)民族；有紅軍，也有來自國民黨統(tǒng)治區(qū)的干部；有十幾歲的青年，也有年過半百的老人。毛澤東對陜公有很高的評價，他說：“中國不會亡，因為有陜公”。陜公是全中國的縮影，“陜公是代表著統(tǒng)一戰(zhàn)線，陜公是一幅進步的縮圖”[55]。陜公前后辦了近四年，培訓出一萬多名干部。