但當(dāng)時全國革命形勢已走向低潮，反動軍事力量在各處都大大超過革命力量。從湘贛邊界來說，群眾沒有充分發(fā)動起來，本來就很薄弱的兵力又分散使用，各自為戰(zhàn)，行動并不統(tǒng)一，進(jìn)攻目標(biāo)卻是湖南的中心城市長沙。這個計劃本來是難以實(shí)現(xiàn)的。當(dāng)起義軍師部和第一團(tuán)在十一日到達(dá)平江東郊金坪時，由于起義前夕收編的黔軍邱國軒團(tuán)突然叛變并從背后襲擊，部隊受到巨大損失。第三團(tuán)也在十四日進(jìn)攻瀏陽東門市時因力弱而失利。第二團(tuán)出師后最初發(fā)展順利，在十二日和十六日先后攻克醴陵、瀏陽縣城，但因國民黨正規(guī)軍，集中優(yōu)勢兵力反攻，幾乎全部潰散。中共中央派任弼時到湖南去調(diào)查時，夏明翰告訴他：“這次我軍所到之地農(nóng)民并未起來，遠(yuǎn)不及北伐軍到時農(nóng)民的踴躍。大多數(shù)農(nóng)民甚恐慌不敢行動，恐怕軍隊失敗大禍臨來的心理充滿了農(nóng)民的腦筋。”[22]毛澤東看到這種實(shí)際情況，當(dāng)機(jī)立斷，改變原有部署，下令各路起義部隊停止進(jìn)攻，先退到瀏陽文家市集中。這時，工農(nóng)革命軍第一師已由原來的五千人銳減到一千五百余人，受到嚴(yán)重挫折。九月十五日晚，中共湖南省委決定停止原來準(zhǔn)備在第二天發(fā)動的長沙暴動。

在湘贛邊界起義的原定計劃嚴(yán)重受挫的情況下，起義軍立刻需要作出抉擇：是繼續(xù)進(jìn)攻還是實(shí)行退卻？如果退卻的話，向哪里退卻？繼續(xù)進(jìn)攻長沙，是中共中央原來的決定，不這樣做會被加上“逃跑”的罪名。中國共產(chǎn)黨在武裝斗爭方面，以往也只有過向城市進(jìn)攻的經(jīng)驗(yàn)。但在當(dāng)時敵我力量懸殊的實(shí)際情況下，這樣做只會導(dǎo)致全軍覆沒。面對如此兩難的抉擇時，這個決心是很不好下的。

九月十九日晚，毛澤東在文家市里仁學(xué)校主持召開有師、團(tuán)主要負(fù)責(zé)人參加的前敵委員會會議，討論工農(nóng)革命軍今后的行動方向問題。工農(nóng)革命軍第一師師長余灑度仍堅持“取瀏陽直攻長沙”，這是符合中共中央的主張的，起義部隊中也有不少人抱有這種情緒。毛澤東清醒地對客觀形勢作出判斷，認(rèn)定當(dāng)?shù)剞r(nóng)民起義并沒有形成巨大聲勢，單靠工農(nóng)革命軍的現(xiàn)有力量不可能攻占國民黨軍隊強(qiáng)固設(shè)防的長沙，湖南省委原來的計劃已無法實(shí)現(xiàn)，斷然主張放棄進(jìn)攻長沙，把起義軍向南轉(zhuǎn)移到敵人統(tǒng)治力量薄弱的農(nóng)村山區(qū)，尋找落腳點(diǎn)，以保存革命力量，再圖發(fā)展。提出這個主張，在當(dāng)時是需要有極大勇氣的。會議經(jīng)過激烈爭論，在總指揮盧德銘等支持下通過了毛澤東的主張，“議決退往湘南”[23]。

對初創(chuàng)時期的弱小的革命軍隊來說，為了避免在力量不夠的時候同強(qiáng)大的敵人決戰(zhàn)，為了求得自身的生存和發(fā)展，唯一的辦法就是把進(jìn)軍方向轉(zhuǎn)向農(nóng)村，特別是轉(zhuǎn)向兩省或數(shù)省交界的山區(qū)。從進(jìn)攻大城市轉(zhuǎn)到向農(nóng)村進(jìn)軍，這是中國人民革命歷史中具有決定意義的新起點(diǎn)。

這個決定，從形式上看似乎是后退，其實(shí)是一個突破性的進(jìn)展。它既符合當(dāng)時中國的具體情況，也符合馬克思列寧主義的基本原則。鄧小平一九七八年在談到中國共產(chǎn)黨實(shí)事求是的優(yōu)良傳統(tǒng)時說道：列寧曾經(jīng)領(lǐng)導(dǎo)布爾什維克黨在帝國主義世界的薄弱環(huán)節(jié)俄國搞革命取得勝利，我們中國軍閥分割，先到敵人控制薄弱地區(qū)搞革命，“這在原則上是相同的”[24]，不過，我們不是先搞城市而是先搞農(nóng)村。

就在中共前敵委員會作出這個決定的同一天，中共中央根據(jù)共產(chǎn)國際駐長沙代表馬也爾的報告，又作出要求湖南省委再攻長沙城市的決議。決議指責(zé)中央特派員和湖南省委停止長沙暴動和放任株洲、醴陵、平江、瀏陽農(nóng)軍退走是“臨陣脫逃”；責(zé)令湖南省委“應(yīng)一面命令萍、瀏、江一帶工農(nóng)軍進(jìn)攻長沙，一面立即爆發(fā)長沙的暴動”。中央這個決議送到湖南時，秋收起義軍早已開拔南下，無法執(zhí)行了。

起義軍前敵委員會會議結(jié)束，第二天清晨，毛澤東在文家市里仁學(xué)校操場上向全師指戰(zhàn)員宣布改變行動方向的決定。他滿懷信心地說：現(xiàn)代中國革命沒有槍桿子不行，有槍桿子才能打倒反動派。這次武裝起義受了挫折，算不了什么！

勝敗乃兵家常事。我們當(dāng)前力量還小，還不能去攻打敵人重兵把守的大城市，應(yīng)當(dāng)先到敵人統(tǒng)治薄弱的農(nóng)村，去保存力量，發(fā)動農(nóng)民革命。我們現(xiàn)在好比一塊小石頭，蔣介石反動派好比一口大水缸，但總有一天，我們這塊小石頭，一定要打爛蔣介石那口大水缸！這個講話，大大鼓舞了剛剛受到嚴(yán)重挫折的起義軍的士氣。

當(dāng)時，南下的路途上也充滿險情。在這前后，湖南省國民黨當(dāng)局已調(diào)兵到瀏陽一帶“追剿”；江西當(dāng)局也派兵到銅鼓、萍鄉(xiāng)一帶“堵?lián)?rdquo;。周斕獲悉起義軍“系全國著名共產(chǎn)黨首領(lǐng)毛澤東在主持”后，“立即加派第八軍一團(tuán)車炳謙營長于二十四日全部赴瀏陽協(xié)剿，一面通令各軍，如獲毛逆者，賞洋五千元”。這給工農(nóng)革命軍的轉(zhuǎn)移，造成了極大的困難。

起義軍在文家市住了兩夜，便沿湘贛邊界南下。因?yàn)橄孳姂?zhàn)斗力強(qiáng)，贛軍戰(zhàn)斗力較弱，工農(nóng)革命軍便沿江西一側(cè)前進(jìn)。這一帶都是山區(qū)，道路難行，疾病蔓延，還有國民黨軍隊不時圍追堵?lián)?。毛澤東頭戴竹笠，走在戰(zhàn)士行列中，同戰(zhàn)士交談，鼓勵戰(zhàn)士們勇敢向前。行軍途中，接到宋任窮從江西省委帶回的信件，得知羅霄山脈中段的寧岡有一支我黨所領(lǐng)導(dǎo)的武裝，有幾十支槍。這以前，毛澤東在安源張家灣會議上曾聽王興亞談到過這個情況，現(xiàn)在又得到了證實(shí)。但詳細(xì)的情況還不清楚。

工農(nóng)革命軍的行軍路線幾乎是直線向南的，當(dāng)進(jìn)到江西省萍鄉(xiāng)縣上栗村時，得知萍鄉(xiāng)縣城駐有國民黨的重兵，不能通過，便改道在蘆溪宿營。第二天清晨，向蓮花方向前進(jìn)，因?yàn)閭刹觳涣?，情況不明，后衛(wèi)遭到國民黨軍隊襲擊，倉促應(yīng)戰(zhàn)，造成人槍各損失三百?？傊笓]盧德銘為了掩護(hù)后衛(wèi)部隊撤退而英勇犧牲，只有二十三歲。這是一個重大的損失。毛澤東十分痛惜這位年輕將才的犧牲，憤怒地斥責(zé)偵察不力、指揮錯誤的第三團(tuán)團(tuán)長蘇先?。?ldquo;還我盧德銘！”這已是九月二十五日了。

當(dāng)天，工農(nóng)革命軍到蓮花縣甘家村。由于一挫再挫，總指揮犧牲，部隊情緒十分低落。這時，蓮花縣黨組織派人前來聯(lián)絡(luò)。工農(nóng)革命軍得知蓮花縣農(nóng)民自衛(wèi)軍前幾天攻城失敗，被關(guān)押的有九十多人，而國民黨在蓮花城的守兵只有一些保安隊，戰(zhàn)斗力不強(qiáng)。毛澤東召開前委會，一致決定攻打蓮花縣城。第二天清晨，工農(nóng)革命軍冒雨奔襲，在當(dāng)?shù)毓まr(nóng)群眾配合下，一舉攻克縣城。砸開牢房，救出被押的共產(chǎn)黨員和革命群眾一百多人；打開縣政府糧倉，將糧食分發(fā)給貧苦群眾。這是從文家市南下后攻下的第一個縣城，使連連受挫的工農(nóng)革命軍指戰(zhàn)員又興奮起來。

這時，起義軍領(lǐng)導(dǎo)層內(nèi)部發(fā)生了嚴(yán)重的問題。擔(dān)任工農(nóng)革命軍第一師師長的余灑度，原來并不歸湖南省委領(lǐng)導(dǎo)，也沒有把毛澤東任書記的湖南省委前敵委員會真正放在眼里。前委從安源通知他率第一團(tuán)到銅鼓和第三團(tuán)會合進(jìn)攻瀏陽時，他沒有理睬，卻自行下令進(jìn)攻平江，遭受嚴(yán)重?fù)p失。以后，只是“因情形不明，不得已，乃將部隊回頭，跟著三團(tuán)退”[25]。到文家市后，他又主張經(jīng)瀏陽進(jìn)攻長沙，同毛澤東發(fā)生嚴(yán)重爭執(zhí)，但原來是他上級而又堅決支持前委的總指揮盧德銘已回部隊，對他還有約束作用。盧德銘犧牲后，他對前委領(lǐng)導(dǎo)不尊重的態(tài)度便越來越明顯起來。進(jìn)蓮花縣城后，毛澤東去參加他召集的軍事會議，得知他警惕性不高，將抓獲的縣保安隊長放走，嚴(yán)厲地批評他：縣保安隊離城里只有幾公里，我們這些人的生命都交在你手上了，你還開什么會？余灑度不但不接受批評，反而輕蔑地說：“什么！你怕死嗎？我可以擔(dān)保，你若死了，我抵你的命。”工農(nóng)革命軍從蓮花開拔，朝永新方向前進(jìn)，因?yàn)樘焐性?，毛澤東提議再往前走十里后宿營。余灑度私下又十分不滿地說：“我當(dāng)什么師長，連十里路的指揮權(quán)都沒有了。”