對農(nóng)民，毛澤東自然是熟悉的。他自己是農(nóng)民的兒子，從小在農(nóng)村長大。然而，對農(nóng)民問題在中國革命中所處的地位，他的認(rèn)識仍然經(jīng)歷了一個過程。

建黨初期，他首先關(guān)注的是工人運動。那時，陶行知等正在提倡鄉(xiāng)村教育。惲代英一九二三年曾寫信給毛澤東說，我們也可以學(xué)習(xí)陶行知到鄉(xiāng)村里去搞一搞。毛澤東認(rèn)為，現(xiàn)在城市工作還忙不過來，怎么顧得上農(nóng)村呢？[1]陶行知當(dāng)時所提倡的鄉(xiāng)村教育，還算不上嚴(yán)格意義上的農(nóng)民運動。中國共產(chǎn)黨內(nèi)，最早在實踐上致力于農(nóng)民運動的，是彭湃。一九二二年他開始在廣東海豐老家活動，一九二三年一月領(lǐng)導(dǎo)成立了海豐縣總農(nóng)會，使這里成為大革命時期農(nóng)民運動發(fā)展得最好的地區(qū)。

中國早期的工人，大多來自農(nóng)村，同農(nóng)民有著血肉聯(lián)系。正全力從事工人運動的毛澤東，沒有完全忽視農(nóng)民問題。一九二三年四月，湖南水口山礦區(qū)工人罷工勝利后，毛澤東派工會領(lǐng)導(dǎo)成員、共產(chǎn)黨員劉東軒、謝懷德回到他們的家鄉(xiāng)衡山縣岳北白果鄉(xiāng)開辟農(nóng)運工作。白果鄉(xiāng)的農(nóng)民在水口山做工的很多，那里有較好的工作基礎(chǔ)。他們經(jīng)過一段時間的發(fā)動，在九月中旬成立了湖南第一個農(nóng)會——岳北農(nóng)工會，會員很快發(fā)展到萬余人。農(nóng)工會搞了一些平糶阻禁的斗爭。白果鄉(xiāng)正好是湖南省長趙恒惕的家鄉(xiāng)，他自然不能容許，在十一月派兵鎮(zhèn)壓了那里的農(nóng)民運動。

劉東軒、謝懷德回白果開辟農(nóng)運時，毛澤東已到廣東出席中共三大。

參加這次大會的張國燾回憶說，毛澤東在會上提出一個新問題——農(nóng)民運動，是“這個農(nóng)家子弟對于中共極大的貢獻”。張說：毛澤東向大會指出，“湖南工人數(shù)量很少，國民黨員和共產(chǎn)黨員更少，可是滿山遍野都是農(nóng)民。因而他得出結(jié)論：任何革命，農(nóng)民問題都是最重要的。他還證以中國歷代的造反和革命，每次都是以農(nóng)民暴動為主力。中國國民黨在廣東有基礎(chǔ)，無非是有些農(nóng)民組成的軍隊，如果中共也注重農(nóng)民運動，把農(nóng)民發(fā)動起來，也不難形成像廣東這類的局面”[2]。

不過，當(dāng)時三大的主要議題，中共中央注意的焦點，是如何推進國共合作，認(rèn)為農(nóng)民運動還不是眼前最要緊的任務(wù)。三大雖然也通過了一個由毛澤東和譚平山起草的《農(nóng)民問題決議案》，卻沒有花力氣去具體組織實施。擔(dān)任中央局秘書的毛澤東自己，一時也無暇去做。

但中國農(nóng)民作為一種巨大的現(xiàn)實力量，畢竟越來越引起人們的注意。一九二三年七月，陳獨秀在《前鋒》第一期發(fā)表《中國農(nóng)民問題》一文，“算是精審可觀，對于中國農(nóng)民狀況分析得很細(xì)致”的一篇文章。[3]一九二四年一月五日，鄧中夏在《中國青年》上發(fā)表《中國農(nóng)民狀況及我們運動的方針》，介紹了廣東海豐和湖南衡山白果兩處農(nóng)運的情況，說：“由上述的兩樁事實看來，我們可以征測中國農(nóng)民的覺悟是到了要農(nóng)會的程度，能力是到了敢于反抗壓迫階級的時候，這種壯烈的舉動，比較香港海員和京漢路工的罷工，并無遜色，真是中國革命前途可樂觀的現(xiàn)象呵。”

時機似乎已逐漸走向成熟，關(guān)鍵是要有得力的人到實踐中去艱苦地摸索。一九二四年十二月，毛澤東離開上海回湖南養(yǎng)病，正巧有了這樣一次機會。

他先在長沙板倉岳母家過完春節(jié)，一九二五年二月六日，和楊開慧帶著岸英、岸青回到韶山?jīng)_。

農(nóng)村過年，拖的時間長，又是農(nóng)閑時節(jié)，毛澤東一回來，看望他的鄉(xiāng)親不少。他和楊開慧也四處串門。他接觸最多的，是早年由他帶到長沙的學(xué)校里當(dāng)校役、這時剛從安源礦上回來的共產(chǎn)黨員毛福軒，還有鐘志申、李耿侯、龐叔侃、毛新枚等。他通過各種渠道做了不少社會調(diào)查。

鐘志申是毛澤東的小學(xué)同學(xué)。當(dāng)聽說他一九一八年曾發(fā)動過抗繳“煙灶捐”的斗爭、趕走了當(dāng)?shù)貝喊猿神闵膱F丁時，毛澤東很是興奮。他后來回憶：“以前我沒有充分認(rèn)識到農(nóng)民中間的階級斗爭的程度”，這次回韶山后，才體會到“湖南農(nóng)民變得非常富有戰(zhàn)斗性”，于是，我“發(fā)動了一個把農(nóng)村組織起來的運動”[4]。

他做的第一件事情，是對農(nóng)民進行思想啟蒙教育。在長沙，他有過辦工人夜校的經(jīng)驗。這時，他通過楊開慧、李耿侯等，發(fā)動進步教師，利用原來的祠堂、族校，在韶山、銀田寺一帶創(chuàng)辦夜校。除教識字、教珠算外，還講三民主義，講國內(nèi)外大事。毛澤東常去夜校查看，提出夜校講課一定要通俗易懂，使農(nóng)民容易接受，如講打倒帝國主義就說“打倒洋財東”，這樣農(nóng)民一聽就懂。根據(jù)他的要求，夜校還借識字向農(nóng)民灌輸一些淺顯的道理。如講“手”、“腳”兩個字時，就說：人人都有手腳，可是農(nóng)民的手腳一年到頭不停地勞動，卻缺衣少吃；地主有手不勞動，有腳還坐轎子，卻吃大魚大肉，穿綾羅綢緞。他們用這些事實來啟發(fā)農(nóng)民的階級覺悟。到七月間，夜校發(fā)展到二十多所。

從三月起，毛澤東以毛福軒等為骨干秘密組織農(nóng)民協(xié)會，發(fā)展會員。夜校的學(xué)員大多成了農(nóng)協(xié)骨干，夜校場所一般也是秘密農(nóng)協(xié)的會址。不久，這種秘密農(nóng)協(xié)發(fā)展到二十多個。在這個基礎(chǔ)上，毛澤東親自發(fā)展了韶山第一批中共黨員。六月中旬的一個深夜，他在自家閣樓上主持了鐘志申、龐叔侃、李耿侯、毛新枚等的入黨儀式，成立中共韶山支部，由毛福軒任支部書記。