對于費孝通這一輩學(xué)者而言，他們的命運因被時代浪潮所裹挾而此起彼伏：新文化運動、五四運動、軍閥混戰(zhàn)、抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭、新中國成立、歷次政治運動、改革開放。20世紀的重大危機與變革都在其生命中留下不同程度的烙印，這也決定了這一輩學(xué)者承載著前所未有的時代重負。

近代中國轉(zhuǎn)型是全面再造

對于他們而言，歷史給定的命題主要有兩項：首先，1840年開埠以來的時代變局，其輪廓已然清晰，它與改朝換代的“因循之變”截然不同，是一場從人心秩序到社會體制的巨變。其次，持續(xù)近百年的“救亡”事業(yè)（自強、變法與革命），在他們這一代人身上出現(xiàn)戲劇性轉(zhuǎn)機：1940年代后期，抗戰(zhàn)勝利、廢除不平等條約、獲得聯(lián)合國常任理事國地位與新中國的成立，這一系列事件意味著中國暫時擺脫外部世界的重負，獲得一次重新理清自己的問題、再投入全球秩序的歷史機遇，這一代精英的歷史使命也由“救亡圖存”向“振興中華”轉(zhuǎn)變。由此而言，這一代學(xué)者既要徹底完成前人“救亡圖存”的任務(wù)，更要推動中國歷史大轉(zhuǎn)型，使中國成為“世界列國時代的強國”。

作為承上啟下的“中堅一代”，他們關(guān)注的核心問題十分明確，即作為一個“世界文化體”的中國，如何擺脫1840年以來遭遇的總體危機，完成中華文明的總體轉(zhuǎn)型。套用馬林諾斯基的話說，古老的中國何去何從，“中國怎樣適應(yīng)新處境”，是西化、滅亡，又或者更新傳統(tǒng)再造文明？這一問題是進入費孝通思想世界的鑰匙。

在費孝通看來，近代中國的轉(zhuǎn)型是一次總體的、徹底的“再造”，從人格類型到社會體制都需要重新塑造，個人、家庭、社區(qū)共同體、產(chǎn)業(yè)組織、國家等社會要素之間的關(guān)系要在價值理念與社會體制兩個層面重構(gòu)。而且，更重要的是，中國與其他受到西方文明沖擊的國家不同，作為一種已經(jīng)成型的文化體，古老中國的形成積數(shù)千年歷史之功，社會各要素之間的匹配與契合十分牢固，牽一發(fā)而動全身。

費孝通指出，“要為中國社會任何一方面著手改變的時候，一定要兼顧到相關(guān)的各部和可能引起的結(jié)果，不然，徒然增加社會問題和人民的痛苦罷了”。所以他認為，中國的轉(zhuǎn)型不能是局部的改革，而應(yīng)是全面的改造。