英國的城市化經(jīng)歷了漫長的歷史過程。在羅馬不列顛時代（公元前55年-410年），英國便修建了百余座城鎮(zhèn)。中世紀時期，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復、工商業(yè)的發(fā)展一度讓城鎮(zhèn)得到復興。16、17世紀，原工業(yè)化和資本主義的發(fā)展，陸路、海洋和運河交通的改善，使得城鎮(zhèn)逐漸擺脫其農(nóng)村腹地無法供養(yǎng)大量城市人口的限制，城市化水平有所提高。由于農(nóng)業(yè)的發(fā)展和農(nóng)村的繁榮，這一時期的鄉(xiāng)村教育也獲得初步發(fā)展。1570年至1640年間，英格蘭地主和約曼的繁榮推動了鄉(xiāng)村和集鎮(zhèn)、農(nóng)舍及紳士宅邸的大規(guī)模重建。農(nóng)村中等階層的日益富足及其改善生活水平的渴望，推動了英國人對教育、捐贈學校及文化的需求。宗教和現(xiàn)實的需要也成為鼓勵窮人獲取識字能力的強大動力。從宗教的角度講，只有識字才能閱讀《圣經(jīng)》，了解圣經(jīng)中描述的內(nèi)容，理解清教傳教士反復宣揚的思想。從現(xiàn)實需要看，根據(jù)近代初期的司法，首次犯事的人會因能誦讀《圣經(jīng)》而獲得從輕處罰或免于處罰，這成為許多人識字的動力。

近代英國嬤嬤學校

當時，鄉(xiāng)村教育機構(gòu)主要有地方文法學校、綜合性學校、“小學”及慈善學校。地方文法學校大約有二三百所。它們既開設(shè)拉丁語課程，也開設(shè)職業(yè)課程和初級課程。服務(wù)對象是周邊教區(qū)的小貴族、約曼和商人家庭，旨在讓孩子們?yōu)楫攲W徒做好準備。教師個人的才能是學校成功的關(guān)鍵，某位教師的到來或離去往往導致學校聲望的升落，它們常常因管理不善、教學馬虎或不能滿足本地需要而輕易衰敗。綜合性學校大概有千余所，自由擇業(yè)的老師是它們存在的關(guān)鍵，他們盡其所能地教授愿意上學且有一定經(jīng)濟實力的學生，內(nèi)容包括字母基礎(chǔ)、算術(shù)、拉丁文等。它們得到的捐助較少，靠認捐和雜費艱難運轉(zhuǎn)。“小學”類似于中國古代的私塾。它們多為收費而開設(shè)，主要教讀、寫、算。它們沒有固定的組織形式，通常設(shè)在老師的家中。老師是一些力圖糊口的窮人。慈善家創(chuàng)建的學校是私塾的補充。自宗教改革以來，在窮人中掃盲并傳播宗教的慈善學校便多有創(chuàng)立。慈善學校的創(chuàng)建者將財產(chǎn)交付給托管人，托管人則將收益或規(guī)定中收益的一部分作為薪酬支付給老師。作為回報，老師通常被要求為托管人指定的本地孩子提供免費教育。在偏遠和人口稀少地區(qū)，學校尤其稀缺，教書的任務(wù)則落在半大的男孩身上。在鄉(xiāng)村，接受教育的主要是約曼及佃農(nóng)子弟，大多數(shù)鄉(xiāng)村子弟，如仆人、長工、茅舍農(nóng)、貧農(nóng)的后代，則無法接受任何學校教育。

18世紀中后期，技術(shù)領(lǐng)域的革新推動了工業(yè)革命的發(fā)展，也加快了城市化的進程。新農(nóng)業(yè)技術(shù)的使用、農(nóng)場的合并、農(nóng)村公地的圈圍，不僅改變了農(nóng)場勞工的地位，也極大地改變了農(nóng)村社會關(guān)系。在深刻的社會變動中，教育成為發(fā)生沖突的一個主要領(lǐng)域，而大眾教育的創(chuàng)辦則成為一個持續(xù)的公共問題。此時各種社會思潮和主張，如政治激進主義、慈善傳統(tǒng)、邊沁的功利主義、亞當·斯密的自由放任思想、福音運動、盧梭的激進教育思想等，都試圖對這一時期創(chuàng)建學校的理念和努力施加影響。

在這樣的背景下，英國人為解決鄉(xiāng)村和窮人教育問題進行了許多可貴的嘗試。其中，慈善學校運動、主日學校運動、英國國教會牧師格里菲斯·瓊斯在威爾士發(fā)起的“流動學校運動”、蘇格蘭教育家安德魯·貝爾博士和英格蘭教育改革家約瑟夫·蘭開斯特創(chuàng)立的導生制學校、教育理論家和空想社會主義者羅伯特·歐文在新拉納克開辦的未成年人學校以及后來的幼稚園運動等，便是其中的代表。到19世紀20年代，各種形式的大眾教育都得到了相當規(guī)模的發(fā)展。一方面，作為新的城市化發(fā)展模式的組成部分，各種新式學校教育急劇發(fā)展；另一方面，鄉(xiāng)村學校在整個教育模式中仍占據(jù)著重要地位。鄉(xiāng)村學?；蛴山虆^(qū)資助，或靠認捐維持，有些則被建成慈善學校，有些則是衰敗的捐助學校。鄉(xiāng)村學校大多隸屬于英國國教會，盡管規(guī)模不大，卻常常采用導生制。

在這一時期，盡管英國人為解決鄉(xiāng)村和窮人的教育進行了諸多嘗試，鄉(xiāng)村學校也為廣大兒童提供了一定的教育，但是努力仍主要限于教會、民間自愿團體、自治機構(gòu)和家庭，王室和中央政府雖偶爾對教育表現(xiàn)出興趣和關(guān)注，但依然未能介入教育的發(fā)展。在工業(yè)化和城市化吸納了大量社會資金、農(nóng)村人口大量轉(zhuǎn)移及童工盛行的背景下，教育經(jīng)費缺乏，辦學資源不足，教學設(shè)備簡單而匱乏，教師素質(zhì)低、薪酬微薄、隊伍不穩(wěn)定以及學生出勤率低等，成為長期困擾鄉(xiāng)村教育的問題。