1981年7月2日，黨的十一屆六中全會的帷幕剛落下沒幾天，鄧小平便又在各省、市、自治區(qū)黨委書記座談會上提到設顧問委員會以容納一些老同志的設想，并說：“這是為后事著想。”1982年1月13日，鄧小平在中央政治局會議上談到要老同志讓路，讓中青年干部上來接班的問題時，把它比喻為“一場革命”，并疾呼：這場“革命”不搞，讓老人、病人擋住比較年輕、有干勁、有能力的人的路，不只是四個現(xiàn)代化沒有希望，甚至于要涉及到亡黨亡國的問題。2月18日，鄧小平在會見柬埔寨的諾羅敦·西哈努克親王和夫人時又說，干部老化問題已經(jīng)到了非解決不可的地步了。

此后，黨的十二大通過了新的《中國共產(chǎn)黨章程》，在新黨章里明確了中共中央顧問委員會的組成原則和職能作用，即中顧委是中央委員會政治上的助手和參謀。鄧小平在這次會上說：中顧委是個新東西，是根據(jù)中國共產(chǎn)黨實際成立的，是解決我們這個黨實現(xiàn)新舊交替的一種組織形式，目的是使中央委員會年輕化，同時讓老同志退出一線后繼續(xù)發(fā)揮一定的作用。他親自擔任了中顧委主任。

黨的十三大召開前，鄧小平、陳云、李先念等人共同約定“一起退下來，而且是一退到底。即退出中央委員會，不再擔任任何職務”。彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻也要求“全退”。后來，經(jīng)過中央政治局反復討論，并征求多方意見，決定鄧小平、陳云、李先念3人“半退”，即退出黨的中央委員會，但仍擔任一定職務——鄧小平擔任中央軍委主席，陳云擔任中顧委主任，李先念擔任全國政協(xié)主席；彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻“全退”，即退出黨的中央委員會，不再擔任任何職務。在三老“半退”、四老“全退”的帶動下，中央和各省、市、自治區(qū)又有一批老干部退出第一線的領(lǐng)導崗位，增選為中顧委委員和各省、市、自治區(qū)的顧問委員會委員，一批年輕干部走上了一線領(lǐng)導崗位。

1989年6月，黨的十三屆四中全會在北京召開。全會選舉江澤民為中央委員會總書記，增選了中央政治局常委。9月4日，江澤民等幾位中央領(lǐng)導前往鄧小平的住處。鄧小平和他們一一握手后，對大家開門見山地說：“今天主要是商量我退休的時間和方式。”他接著解釋：“如果不退休，在工作崗位上去世，世界會引起什么反響很難講。如果我退休了，確實不做事，人又還在，就還能起一點作用。”“我過去多次講，可能我最后的作用是帶頭建立退休制度。我已經(jīng)慢慢練習如何過退休生活，工作了幾十年，完全脫離總有個過程。下次黨代表大會不搞顧問委員會了，還是搞退休制度。……人老有老的長處，也有老的弱點。人一老，不知哪一天腦筋就不行了，體力到一定程度也要衰退。自然規(guī)律是不可改變的，領(lǐng)導層更新也是不斷的。退休成為一種制度，領(lǐng)導層變更、調(diào)動也就比較容易。”

鄧小平認為，實行退休的時機已經(jīng)成熟，他堅定地表示：退休這件事就這樣定下來吧。至于退的方式，鄧小平認為，簡化比較有利，“來個干凈、利落、樸素的方式，就是中央批準我的請求，說幾句話”。同一天，鄧小平鄭重地向中央政治局呈上了請求退休的報告，要求實現(xiàn)“全退”。這封不足700字的辭職信，字里行間無不體現(xiàn)著這位老黨員對黨、對國家、對人民的赤誠之心。

鄧小平退休的問題最終被提交黨的十三屆五中全會討論。經(jīng)過激烈的討論和大量的說明工作，代表們逐漸理解了鄧小平請求退休的決心和意義。通過表決，全會接受了鄧小平辭去中央軍委主席職務的請求。消息傳出，一直在家等候的鄧小平如釋重負，即刻驅(qū)車前往會場。他激動地說：感謝同志們對我的理解和支持，衷心感謝全會接受我的退休請求，衷心感謝同志們。

1989年11月9日晚，到了中央電視臺《新聞聯(lián)播》節(jié)目的時間，鄧小平又坐到了電視機前。他知道，今晚《新聞聯(lián)播》的內(nèi)容與自己有關(guān)。果然，播音員那準確、抑揚的聲音傳了出來：“11月6日至9日，中國共產(chǎn)黨第十三屆中央委員會第五次會議在北京召開。全會討論通過了《中國共產(chǎn)黨十三屆五中全會關(guān)于同意鄧小平同志辭去中共中央軍事委員會主席職務的決定》。全會高度評價鄧小平同志對我們黨和國家建立的卓著功勛。全會認為，鄧小平同志從黨和國家的根本利益出發(fā)，在自己身體還健康的時候辭去現(xiàn)任職務，實現(xiàn)他多年來一再提出的從領(lǐng)導崗位上完全退下來的夙愿，表現(xiàn)了一個偉大的無產(chǎn)階級革命家的廣闊胸懷。”

聞聽這一消息，人們無不對這位中國改革開放偉大的總設計師身體力行，為廢除干部領(lǐng)導職務終身制作出表率表示崇高的敬意。